Михаил Зефиров - Бриллианты на шее. Элита истребительной авиации Люфтваффе

Тогда Гитлер спросил мнение Галланда. Слушая других, тот уже все мысленно взвесил, и потому его ответ был четок. Он сказал, что если первая часть плавания пройдет втайне от англичан, то днем его истребители смогут надежно прикрыть корабли от атак вражеских самолетов. Галланд добавил, что на их стороне будет неожиданность, а также то, что британское командование, привыкшее все подробно планировать, с опозданием реагирует на подобные непредвиденные ситуации. Последний довод окончательно склонил фюрера к идее дневного прорыва через Ла-Манш, но при этом он потребовал от участников совещания соблюдения полнейшей секретности.

Гитлер лично назначил Галланда ответственным за операцию по воздушному прикрытию кораблей, которая получила кодовое наименование «Удар грома» («Donnerkeil»). Морская же часть операции называлась «Цербер». В распоряжении инспектора истребительной авиации были JG1, JG2, JG26 и 5-я истребительная авиашкола в Париже – всего 252 истребителя, а также несколько ночных истребителей. Все планирование операции он провел непосредственно в своем штабе в Берлине.

Разработанный план требовал большой точности действий. Над кораблями должны были постоянно барражировать 16 истребителей, по два звена с каждой стороны, причем одно – на малой высоте, а другое – на большой. Самолеты должны были выписывать в воздухе вытянутые «восьмерки» вдоль колонны кораблей. Каждая группа должна была патрулировать над кораблями в течение тридцати минут.

Группа, прибывающая на замену, должна была следовать в район нахождения флотилии на минимальной высоте, чтобы не дать засечь себя британским РЛС. Только после получения по радио кодового сигнала пилотам разрешалось набрать предписанную заранее высоту патрулирования. Смену групп необходимо было проводить с десятиминутным перекрытием прямо над кораблями.

Летчикам приказывалось сохранять полное радиомолчание, вплоть до получения специального радиосигнала, и в случае необходимости таранить вражеские самолеты, чтобы не допустить их к кораблям. Пилоты небольшой резервной группы должны были постоянно дежурить в кабинах истребителей, чтобы взлететь по первому же сигналу. Одновременно на флагманском линкоре «Шарнхорст» размещался штаб специально сформированного на время операции корабельного истребительного командования (Jaf Schiff) во главе с оберстом Максом Ибелем.

Вечером 11 февраля, уже после совещания с Галландом, командиры эскадр провели инструктаж своих пилотов. Всему личному составу было запрещено до следующего утра покидать расположение, а чтобы исключить любые неожиданности, вокруг выставили специальную охрану.

В 22.45 11 февраля немецкие корабли покинули Брест, причем выход был задержан на три часа из-за неожиданного налета британских бомбардировщиков. При этом английские подлодки, находившиеся на дежурстве в районе Бреста, не заметили выхода кораблей.

12 февраля над Ла-Маншем шел дождь, висела низкая облачность, видимость у поверхности воды не превышала одной мили. Однако над французским побережьем стояла хорошая погода, позволявшая спокойно взлетать и садиться. В 08.14 с аэродрома Абвиль взлетели первые самолеты прикрытия – четыре ночных истребителя Bf110. Они встретили корабли в 08.50 севернее Шербура и заняли позицию по их левому борту, то есть со стороны Англии. С этого момента операция «Удар грома» фактически и началась.

В 09.25 операторы британских РЛС засекли на малой высоте над Ла-Маншем небольшие группы самолетов, но приняли их за обычное прикрытие спасательных катеров. В 11.00 операторы радаров доложили командованию, что немецкие самолеты действуют в весьма ограниченном районе, который смещается в северо-восточном направлении со скоростью 20–25 узлов. В 11.25 с аэродрома Хоукинг, чтобы провести разведку в том районе, поднялась пара «Спитфайров» из 91 Sqdn. RAF. Спустя десять минут их пилоты обнаружили корабли и передали об этом по рации. Это сообщение было перехвачено немцами, и о нем немедленно доложили Галланду. Однако тот не стал отменять режим радиомолчания, ожидая дальнейших действий англичан.

Как и предполагал Галланд, разрабатывая план операции, британское командование реагировало очень медленно. В 12.50 флот находился уже на траверзе мыса Гри-Не, то есть практически в самом узком месте пролива Паде-Кале, но еще ни разу не был атакован противником. Лишь в 13.16 по кораблям открыли огонь береговые батареи, расположенные в районе Дувра. В 13.19 английские торпедные катера атаковали немецкие эсминцы и торпедные катера, прикрывавшие основные силы флота со стороны Англии. Истребители III./JG26, патрулировавшие в тот момент над кораблями, получили приказ не вмешиваться и не открывать огня по катерам противника.