Михаил Зефиров - Бриллианты на шее. Элита истребительной авиации Люфтваффе

События последующих двух лет войны полностью подтвердили правильность оценок Галланда. Однако главнокомандующий Люфтваффе еще достаточно долго полагал и старательно поддерживал это мнение у фюрера, что американские истребители не появятся над Германией. Так, рейхсминистр вооружений Альберт Шпеер вспоминал, что когда летом 1943 г. Герингу доложили, что в районе г. Ахен, в 63 км западнее Кёльна, сбит Р47, тот не поверил и заявил, что это «сплошная выдумка» . С появлением же у американцев Р51 эта «выдумка» стала реальностью. «Мустанги» сопровождали бомбардировщики на всем пути от баз в Англии до целей на территории Германии и обратно.

Летом 1943 г. итальянские и немецкие войска на Средиземноморье терпели одну неудачу за другой. В ночь на 11 июня части британской 1-й дивизии высадились на острове Пантеллерия и захватили его, 11-тысячный итальянский гарнизон капитулировал. Правда, перед этим остров в течение десяти дней подвергался массированным бомбардировкам. Авиация союзников совершила 5285 боевых вылетов, сбросив на оборонительные сооружения острова около 6200 тонн бомб.

На следующий день, 12 августа, после однодневной массированной бомбардировки с воздуха и моря был захвачен остров Лампедуза. Итальянский гарнизон сдался при удивительных обстоятельствах. Днем на острове совершил вынужденную посадку британский спасательный самолет, который пилотировал флайт-сержант. Командир гарнизона воспользовался таким шансом и сдал остров этому «высокопоставленному» представителю союзных держав!

Затем 13 июня англо-американские войска захватили еще два острова – Линозу и Лампионе. Таким образом, дорога для высадки на Сицилии была расчищена. Одновременно с островами были потеряны радарные станции, которые обеспечивали раннее предупреждение о самолетах-союзниках.

В руководстве Люфтваффе зрело все большее недовольство действиями летчиков-истребителей на Средиземном море. Геринг считал, что они «сбили слишком мало противников» . Первым последствием этого стало снятие с должности опытного генерал-майора Теодора Остеркампа, возглавлявшего истребительное командование «Сицилия» (Jafь Sizilien). Рейхсмаршал решил заменить его Галландом. Последний был совсем не рад подобной перспективе, и даже поначалу смог отговорить шефа от подобного шага. Поэтому 13 июня Геринг предложил этот пост инспектору дневной истребительной авиации оберст-лейтенанту Гюнтеру Лютцову. Но и тот дипломатично отказался, подчеркнув при этом компетентность Остеркампа. В результате 15 июня главнокомандующий Люфтваффе все-таки подписал приказ о назначении Галланда главой истребительного командования «Сицилия». При этом он сохранил за собой и должность инспектора истребительной авиации.

На следующий день Галланд в сопровождении Лютцова прибыл на Сицилию, где его штаб разместился на аэродроме Комизо, рядом с командным пунктом JG53. Новый командующий 2-м воздушным флотом генерал-фельдмаршал фон Рихтхофен, видя резко негативное отношение Галланда к этому назначению, провел с ним неофициальную встречу. Она дала положительный результат, и когда 22 июня тот окончательно принял командование над истребителями на Сицилии, от его прежнего настроения уже не было и следа.

Геринг постоянно давил на Галланда, требуя «привести в порядок» воздушную оборону Сицилии. Последний, как мог, пытался это сделать. Так, он потребовал, чтобы все пилоты, включая командиров эскадр, находились в постоянной готовности к взлету. В результате летчики вынуждены были проводить в самолетах по нескольку часов, ожидая команды на старт, и чтобы хоть как-то уберечь их от палящих лучей солнца, механики устанавливали над кабинами истребителей зонтики.

Между тем ситуация была тяжелой. «Старики» были измотаны, а молодежи не хватало опыта, чтобы на равных с ними участвовать в боях. Положение усугублялось отсутствием видимых успехов в отражении массированных налетов союзной авиации на Сицилию и Италию. Немецким истребителям только изредка удавалось заставить экипажи бомбардировщиков отвернуть от намеченной цели, при этом число сбитых бомбардировщиков было мало. Галланд считал, что атаки всех подряд самолетов противника лишь пустая трата сил. Поэтому он решил в ходе очередного крупного налета союзников собрать вместе все свои самолеты, чтобы сначала массированной атакой подавить истребительное прикрытие, а затем, прорвавшись к бомбардировщикам, сбить возможно большее их число.