Патрик Уайт - Фосс

На переднем плане отчетливо виднелись лишь скалы и женщина, глядевшая на нежданного гостя подобно животному, как спустившаяся с горы лошадь или стадо коричневых коз, которые теперь степенно прохаживались по своей земле.

– Я ищу мистера Джадда, – объявил Фосс как ни в чем не бывало.

– Ну да, – кивнула женщина, – тут он и живет. Только сейчас его нету.

– Он ведь придет?

– Да, – ответила женщина. – Еще бы он не пришел.

Она стояла перед домом или скорее хижиной из выгоревших на солнце досок, словно вплавленных в стволы растущих поблизости деревьев. Щели были замазаны желтой глиной, которая под воздействием ветра и воды поблекла, в результате жилище почти сливалось с окружающим пейзажем. О присутствии человека свидетельствовал лишь вьющийся над крышей дымок.

– Вы, наверное, его жена? – предположил Фосс.

Женщина согнула веточку, подождала, пока та хрустнет, и ответила:

– Да.

Она поняла, что время уходит, и засуетилась.

– Мне некогда, я же масло взбиваю! Лошадь можете привязать вон там.

Она обошла, тяжело топая ногами, вокруг хижины – грузная женщина, в которой хозяйственность не оставила места грации. Несколько коз последовали за ней. Она вошла в строение поменьше, и вскоре оттуда раздались звуки взбиваемого в деревянной кадке масла, неловкие, но методичные.

Разминая затекшие ноги, Фосс прямиком направился к сараю. Он всерьез намеревался изучить женщину, словно она животное. Впрочем, так оно и было.

К этому времени она уже вынула масло из бадьи, давила, отжимала и тискала его сильными руками, к тому же с видимым удовольствием. На белом куске выступала молочная испарина.

– Надолго муж не задержится, – заметила женщина, набравшись смелости для разговора. – Он с мальчиками внизу, клеймит ягнят. Должны были управиться вчера, но чуть-чуть не успели до сумерек.

Она умолкла. Горло у нее сжалось. Вся сила сейчас сосредоточилась в ее красных руках.

– Почему масло белое? – поинтересовался Фосс.

– Молоко-то козье! – рассмеялась она.

Животные вошли в сарай и пытались жевать пуговицы незнакомца.

– Он собирается в эту великую экспедицию, – продолжила женщина, помолчав. – Вроде как хочет найти внутреннее море. Или золото? – Она снова рассмеялась, прекрасно понимая, что к чему.

– Это вам муж так сказал? – спросил незнакомец.

– Не помню, – ответила женщина, утерев щеку плечом – то ли волос убирала, то ли отгоняла мошку. – Где-то слышала. Люди всякое говорят.

– Что будете делать, когда муж уедет?

– То же, что и всегда.

Она принялась обмывать масло. Плеск воды не позволял тишине окутывать ее надолго. Женщина сплющила масло, потом снова придала ему форму.

– Я останусь здесь, – сказала она, – теперь уже навсегда.

– Разве вам не хочется приобрести какой-нибудь новый жизненный опыт?

Слова незнакомца вызвали у нее подозрение. Видно, он образованный джентльмен.

– Чему же мне еще учиться? – спросила она, глядя на свое масло.

– Или поездить по любимым местам?

– Ах да, – протянула она, подняв голову с легким сожалением, лукаво повела носом, будто принюхиваясь к воздуху в пивной, и тут же прикрыла вспыхнувшие глаза. – Нет, – угрюмо сказала женщина. – Никаких любимых мест у меня нет, и возвращаться мне некуда. Мое место здесь.

Когда она снова посмотрела на него, немец ей поверил. Этот взгляд не выдавал ничего, кроме истинного облика ее владений. Она взирала на чудеса света сквозь заросли папоротников, и ее черные звериные глаза не желали что-либо осмысливать.

– А вот ему на месте не сидится! – со смехом сообщила жена Джадда. – Он ведь мужчина. Им положено во всем разбираться. И узнавать новое. У него есть телескоп, чтобы смотреть на звезды, – он может вам про них порассказать, если спросите. Меня же это не касается. Звезды! – Она расхохоталась. – Болтать зазря он не любит, зато думает много. Сидит себе у очага, ощупывает свои костяшки. Мне ни в жизнь не узнать столько, сколько знает он! Да я ни о чем и не спрашиваю. Руки у него золотые. Может собрать и винтовку, и часы… Ах да, часы сломались. Он-то не виноват, говорит, какой-то важной штучки не хватает. Так что мы теперь определяем время по солнцу.

Женщина принялась хлопать по маслу широкими деревянными лопатками, которые оставляли на нем приятный узор.

– Сэр, он лучше всех годится для того, чтобы возглавить эту великую экспедицию – хоть сто лет ищи! – И она в сердцах ударила по маслу лопаткой.

Жена Джадда подняла взгляд, в котором снова мелькнула хитринка, ничуть не мешающая ее честности.