Пролог - История одного эльфа

- Отлично, милорд. Можете быть свободны! Дейтемир-младший сорвался с места с такой скоростью,

что споткнулся о какую-то скамеечку и чуть не растянулся на полу. Наклонившись, чтобы подобрать меч, он обернулся через плечо и прошипел:

- Ты это запомнишь…

- Надеюсь, что запомните и вы, милорд, - ответил я. - Иначе придется преподать вам еще один урок… Как быть мужчиной.

В ответ раздалось совсем уж непереводимое шипение, и наследник Наместника покинул поле боя.

- Ос… оставьте нас, - слегка запнувшись, приказала леди-Наместница.

Напуганные придворные дамы и пажи, толкаясь и бросая на меня тревожно-любопытные взгляды, поспешили покинуть комнату и прикрыли за собой дверь.

Мы некоторое время молча смотрели друг на друга.

- Зачем вы это сделали? - наконец произнесла леди Ленимирель.

- Я поступил так, как должен поступать каждый честный эльф. - Меня несколько озадачил ее вопрос. - Ваш сын вел себя непочтительно по отношению к вам, кроме того, он опустился до оскорблений. Неужели вы считаете, что звание наследника дает ему такое право?

Ее прекрасные глаза потухли. Миледи опустила голову, сжала руки на груди.

- Вы ничего не знаете, Данкор, - промолвила она еле слышно. - Мои муж и сын…

- Я все знаю, миледи, - осмелился перебить ее. - Если помните, именно я провожал вас до замка после той охоты. А потом - привез вам весть о том, что ваш супруг разрешает вам присутствовать при дворе. Я все вижу и все понимаю, миледи. Вы - узница в этих стенах. Вы несчастливы в браке, вы…

- А вы жестоки, - прошептала она, пряча глаза.

- Я люблю вас, - сорвалось с губ. - И мне небезразлична ваша судьба…

- Моя судьба? - Эльфийка вскинула голову, и стало заметно, что в ее глазах блестят слезы. - Что вам моя судьба? Подумали бы лучше о своей судьбе! Зачем вы разозлили моего сына? Вы не знаете, какой у него мстительный характер!

- Не столько мстительный, сколько трусливый? - догадался я. - Подозреваю, что сам он ни на что не годен и в лучшем случае натравит на меня наемников. Не беспокойтесь, миледи, я сумею за себя постоять. Мне не страшно встретить свою судьбу. Страшно, что не сумею вас защитить.

- Вы сумасшедший. - Женщина всхлипнула, и мне пришлось сделать то, на что не решился бы в другой ситуации. Я шагнул к леди Ленимирель и обнял ее, прижал к себе. Я был намного выше ее ростом, и она спрятала лицо у меня на груди.

Но только на миг. В следующую секунду эльфийка вырвалась.

- Вы действительно ненормальный, Данкор, - промолвила она. - Вам стоит беспокоиться о своей судьбе, а вы думаете обо мне! Мой сын ни за что не простит сегодняшнего унижения, тем более что тут было столько свидетелей. Они промолчат о том, что предшествовало ссоре, но распишут в ярких красках и вашу дуэль, и то, как вы заставили наследника извиняться. Дейтемир отомстит!

- Я ничего не боюсь! И на казнь пойду ради вас с песней на устах!

- Сумасшедший, - опять вздохнула леди Ленимирель. - Ни одна женщина мира не стоит таких жертв!

- Любимая женщина стоит и не такого, - упрямо возразил я.

- Подите прочь, - прошептала она, отвернулась и прижала руки к щекам, - не могу вас слушать…

Спорить не хотелось. Поклонившись миледи, направился к выходу. В голову лезли непрошеные мысли. Отныне моя судьба действительно висела на волоске. Ведь если сын пожалуется отцу, гнев Наместника может быть страшен.

Ждать пришлось недолго. Буквально на другой день пришел приказ, подписанный лордом-Наместником. Я был разжалован из десятников в рядовые, отчислен из корпуса личной охраны лорда Дейтемира и должен был немедленно отправиться к новому месту службы - в один из небольших гарнизонов на границе с Ничейными Землями.

Я собирал вещи, когда меня навестил сотник Бормидар.

- Ну скажи на милость, зачем тебе это понадобилось? - приветствовал он меня, подходя к моей постели и разглядывая баул с вещами. - Чего ты добился, ткнув наследника носом в грязь?

- Я просто не мог спокойно стоять и смотреть, как на моих глазах унижают женщину, - ответил я.

- Эх, Данкор, как же ты еще молод и неопытен! - вздохнул лорд Бормидар. - Запомни, женщины - существа более крепкие, чем кажется на первый взгляд. Мы, мужчины, сделаны из другого теста. Мы тяжело переживаем обиды, готовы мстить обидчикам и карать виновных, а женщины… Они оправдывают тех, кто виноват в их несчастьях. Женщины гораздо легче переносят унижения и тяготы семейной жизни. Они, в отличие от нас, способны прощать и забывать. У них есть то, что помогает мириться с любыми несправедливостью, ложью и предательством, - дети, долг, привычки, традиции, потребность любить и заботиться, не задумываясь о том, любят ли их и заботятся ли о них… Я сам женился без любви, то есть я не любил мою жену и не могу сказать, что она была в восторге оттого, что наш брачный союз состоялся. Но прошло несколько лет, у нас пятеро детей, и ты думаешь, она хочет от меня уйти? Да ни за что! И дело не только в детях! Наши сыновья достаточно взрослые, чтобы самим о себе позаботиться! Просто она привыкла! Женщины вообще легко привыкают, не то что мы, мужчины!