Пролог - История одного эльфа

- Вы не должны так говорить, - промолвила леди Ленимирель. - Я замужем…

- Но я люблю вас! - воскликнул я, ловя момент, пока она не опомнилась и не кликнула стражу. - С той самой первой минуты, как увидел там, в лесу, думаю о вас. Я ничего не могу с собой поделать. Я пытался бороться с собой, но это сильнее меня! Я уже больше года думаю только о вас, моя госпожа. А сегодня лорд Дейтемир сказал, что пошлет меня в северные горы… Через три месяца в путь отправится экспедиция, я поеду вместе с нею и больше никогда не увижу вас. Меня там непременно убьют, но до самой последней минуты я буду думать только о вас.

- Замолчите! - тихо воскликнула леди, пугливо обернувшись на дверь. - Что, если вас услышат? Вы подумали, что с вами сделает мой муж?

- Мне все равно, - покачал я головой. - Готов умереть. А в северных горах от дубин горных троллей или здесь от меча лорда Дейтемира - мне все равно.

- Не надо! - вскрикнула эльфийка, закрывая мне рот рукой. - Не надо так говорить! Вы молоды, Данкор. У вас впереди вся жизнь…

- Жизнь, в которой не будет вас…

- Есть вещи дороже и важнее любви, - мягко возразила леди. - Долг, честь…

Я опустил голову, умолкая. Ее последние слова сказали мне все. Если женщина так говорит, значит, она никого не любит и не готова полюбить.

- Встаньте, Данкор, - послышался мягкий голос. - Вы милый юноша. Мне будет жаль, если с вами что-то случится.

- Самое страшное со мной уже случилось, - прошептал я, не поднимая головы.

- И все-таки встаньте! Сюда могут войти. Если вы правда меня любите, вы должны соблюсти приличия.

Она была права. Я не имел права подвергать опасности ее жизнь. Пусть другие кипят от гнева и думают, чем отплатить гордячке, отказавшей во взаимности. Я слишком любил леди Ленимирель, чтобы портить ей жизнь. В конце концов, у меня осталось всего два месяца. Я их как-нибудь переживу, а потом… потом меня ждут северные горы и новая жизнь, в которой действительно не будет места для любви.

Я поднялся с колен. Видимо, на лице у меня отразились не слишком радостные мысли, потому что леди вдруг коснулась моих висков тонкими пальцами, потянула мою голову книзу, и я почувствовал на своем лбу прикосновение самых лучших в мире губ.

- А теперь идите, - прошептала она. - И постарайтесь не думать о смерти!

Повернувшись, я отправился прочь, ничего не видя перед собой.

Подготовка к экспедиции шла полным ходом. Как один из ее участников я получил доступ в замок и мог появляться там ежедневно, докладывая лорду-Наместнику о том, как продвигается обучение молодых оруженосцев. Тренировки, отчеты и обязательное сидение в библиотеке не оставляли мне ни одной свободной минуты, иногда я уставал так, что уже к обеду мечтал, как завалюсь спать.

А тем временем неожиданно подошла весна. Несмотря на то что повсюду еще лежал снег, в воздухе пахло свежестью, сыростью и особыми ароматами, а голоса птиц в парке звучали так нежно, так притягательно!… С новой силой, несмотря на занятость, я ощутил тягу к любви. Больше, чем когда бы то ни было, сердце тосковало, именно потому, что моему чувству не было ответа.

Этому настроению способствовало то, что я почти ежедневно бывал во дворце. Изучив маршрут от дверей до делового кабинета лорда-Наместника и библиотеки, не мог отказать себе в том, чтобы на обратном пути не пройти мимо покоев моей возлюбленной. Леди Ленимирель почти все время проводила в одной комнате, спускаясь к обеду в большой зал или отправляясь на прогулку по саду. Так что я в любое время мог, проходя мимо, задержаться возле заветной двери, чтобы прислушаться к доносящимся оттуда звукам и услышать голос миледи. В отдельные дни мне везло еще больше - если леди хотелось послать куда-либо свою любимую служанку Ларру, я мог ухитриться и увидеть ее прекрасный профиль. Потом, ночами лежа без сна, я вспоминал ее голос, ее лицо, руки, улыбку, тонкий стан…

Однажды, проходя мимо двери леди и привычно прислушиваясь к доносившимся оттуда звукам, я уловил громкий голос:

- Уродища косорукая! - Голос этот принадлежал наследнику Дейтемиру.

- Простите, господин, - пролепетала служанка. - Позвольте мне…

Ее слова прервал звук пощечины.

- Пошла вон! И не смей прикасаться ко мне своими лапами!

- Дейтемир! - удивленно и возмущенно воскликнула леди Ленимирель. - Что ты себе позволяешь?

- Не твое дело! Как? Ты еще здесь? Я сказал - пошла вон!

Быстро простучали легкие шаги, и из покоев леди-Наместницы выскочила заплаканная служанка. Она едва не налетела на меня, вскрикнула, испугавшись еще больше, и бросилась прочь. На щеке алело пятно пощечины.