Пролог - История одного эльфа

Кони взвились на дыбы, взметнули копыта, и всадник с коротким криком рухнул в сугроб. Я тотчас же осадил своего жеребца и, спешившись, кинулся на помощь незнакомке, чьи светло-зеленое платье и золотые растрепанные косы ярко выделялись в сугробе.

- Миледи! - Подав женщине руку, помог встать и принялся отряхивать ее одежду от снега. - Простите меня! Я был так неуклюж… я должен был заметить вас сразу!

- Нет-нет, ничего, - она крепко держалась за меня двумя руками, невольно мешая приводить в порядок ее наряд, - это я виновата. Совершенно не знаю здешнего леса…

- Я тоже, - улыбнулся я. - Всего несколько месяцев состою при Наместнике в его свите…

- Вы в свите Наместника Дейтемира? - Лицо незнакомки как-то странно исказилось, словно эти слова причинили ей боль.

- Один из рыцарей охраны, Данкор из Дома Дармира, - представился я.

Эльфийка несколько раз кивнула, не спеша называть свое имя, но не выпустила мою руку. Вежливость и воспитание не позволили просить представиться, но это не помешало мне обратить на нее внимательный взгляд.

Она была хороша, но ее красота носила отпечаток какой-то болезненной усталости, словно этой леди гораздо чаще приходилось плакать, чем улыбаться. Причем плакать не от боли или обиды, а просто сидя у окна долгими одинокими вечерами. Но сейчас ее усталое лицо было оживлено, а на дне голубых глаз горел огонь. Она продолжала держаться за ою руку, хотя давно уже могла отпустить ее.

- Могу я вам чем-нибудь помочь, моя леди? - осмелился я нарушить затянувшуюся паузу.

- А… - Она вздрогнула и подняла на меня глаза. - Да, ты можете… мне помочь…

Наши глаза встретились… и я понял, что погиб. На меня смотрела самая прекрасная женщина в мире, женщина, отчаянно нуждающаяся в моей защите - ведь иначе она давно бы отпустила мою руку! - но вместе с тем женщина сильная и гордая.

- Мне нужно его увидеть, - просто сказала леди, не сво-с меня глаз.

- Кого?

- Лорда-Наместника Дейтемира Кораллового, - произнесла она так просто, что я невольно улыбнулся:

- Я готов проводить вас к нему. Вы слышали рог? Это сигнал общего сбора…

- Я знаю, - она слабо улыбнулась, и ее лицо словно озарилось изнутри каким-то странным светом, - я услышала сигнал и поспешила в ту сторону. Но, кажется, заблудилась…

- Забавно, - промолвил я. - Я тоже заблудился.

- Тогда давайте искать дорогу вместе, Данкор.

От того, как она легко и просто произнесла мое имя, бедное сердце подпрыгнуло куда-то в горло и застряло там, мешая вздохнуть.

Наши лошади стояли в сторонке, и мы направились к ним, держась за руки, как подростки. Я с сожалением выпустил руку леди, помогая ей сесть в седло. Руке сразу стало холодно, и, когда я увидел, что ее ладонь легла на тонкую шею солового коня, не выдержал и накрыл ее пальцы своими.

- Что вы делаете? - промолвила женщина, глядя на меня сверху вниз.

- Простите, госпожа. - Я тут же убрал руку.

Одним прыжком вскочив в седло своего коня, я прислушался. В лесу стояла тишина, нарушаемая только цвирканьем синиц, но вдалеке постепенно стихал шум. Донесся приглушенный расстоянием звук рога - он созывал отставших.

- Нам туда! - воскликнули мы едва ли не хором. Кругом лежал глубокий снег, но вскоре повезло отыскать

следы охоты - кони промчались, оставив ясно видимые отметки. Звук рога донесся в третий раз, немного ближе.

Моя спутница начала волноваться. Ее тонкие пальцы беспричинно теребили повод коня, она нервничала и озиралась по сторонам. Я не мог понять причин ее волнения, но воспользовался случаем и поехал рядом. С каждым взглядом я все глубже увязал в странном, новом для меня чувстве, но не хотел с собой бороться. Это было так сладко и жутко, так… необычно. Сказочный лес, могучий соловый конь, похожий на божество из иных миров, и прекрасная незнакомка.

Она тоже несколько раз бросила в мою сторону взгляд, и, когда глаза наши встретились, я ответил ей улыбкой. Робость мешала начать разговор - вдруг леди не расположена болтать, а я не собирался ей навязываться.

- Простите, - промолвила она наконец, и сердце мое подпрыгнуло, опять переместившись куда-то в горло, - но ваше лицо мне незнакомо. Вы давно при дворе Наместника?

- Нет, - ответил я. - С осени. До этого четыре года послужил в Коралловых Зубах. А на войне мне удалось отличиться - я совершил подвиг, и высокородный лорд-Наместник взял меня в свою свиту!

- Была война? - ахнула собеседница.

- Да, миледи. Мы воевали с темноволосыми. Они уничтожили Мраморный Остров…