Пролог - История одного эльфа

- Миледи, если бы я хотел узнать новости, я бы послал кого-нибудь в замок, - перебил лорд Дейтемир, снова поднося кубок к губам. - А вас следует примерно наказать за то, что вы оставили нашу дочь в замке одну. Это не поступок любящей матери…

- Но мой долг, как верной жены, - осмелилась возразить леди, - вас увидеть…

- Это я уже слышал. - Лорд Дейтемир допил вино и передал кубок виночерпию-эльфу. - Вы меня увидели?

- Да, мой повелитель. - Леди подняла голову.

- Ну и прекрасно. Что-нибудь еще? - Он не смотрел на женщину. Его красивое, но какое-то холодное лицо было обращено в ту сторону, где на кострах готовили дичь.

- Я надеялась просить вас о милости присоединиться к вашему двору, - негромко промолвила леди, все еще стоя на коленях. - Как-никак я ваша законная супруга. Кроме того, мне бы хотелось увидеть моего сына…

- Дейтемир чувствует себя прекрасно, - сухо обронил лорд-Наместник. - Он здоров и не так давно стал одним из Коралловых Зубов.

- Я рада, мой повелитель…

- Если вам еще что-нибудь нужно…

- Я хотела вас просить…

- Да-да, о праве присутствовать при моем дворе, - кисло промолвил лорд. - Я подумаю над вашей просьбой, миледи. И обещаю, что в самое ближайшее время объявлю о своем решении. А теперь вам стоит вернуться в замок. Наша дочь нуждается во внимании и заботе. Эй, кто там? Проводите леди в замок!

С этими словами он поднялся и не спеша направился к кострам, куда уже понемногу стекались рыцари, привлеченные запахами жареного мяса. Его брат, лорд Дайнелир, вместе с будущим тестем тут же присоединились к нему.

Леди осталась стоять на коленях в снегу, и я осторожно подошел ближе:

- Миледи?

Она подняла голову. На мое счастье, глаза ее были сухими, и я почувствовал облегчение - совершенно не умею утешать плачущих женщин. Когда вижу слезы на их глазах, теряюсь.

- Что ж, - леди Наместница приняла протянутую руку, оперлась на нее и встала, - в конце концов, я добилась своего. Мне удалось увидеть моего супруга и поговорить с ним. На первый раз достаточно! Вы проводите меня немного?

Ее рука доверчиво лежала в моей ладони. Я обернулся на лорда-Наместника. Дейтемир Коралловый о чем-то беседовал с рыцарями и не обращал на нас внимания. Кажется, он бы не обернулся, если бы я сейчас обнял и поцеловал его жену. На нас вообще никто не смотрел. Мы были как бы невидимы для остального мира, и даже мои сослуживцы словно забыли о моем существовании.

Я довел леди до ожидавшей ее лошади, помог влезть в седло, и мы поехали прочь, углубившись в зимний лес.

Какое- то время молчали. Я изредка косился на спутницу, она настолько глубоко ушла в свои мысли, что не обращала на меня внимания. Я же одновременно и радовался этому, и огорчался.

Конечно, жаль, что эта прекрасная женщина не обращала на меня внимания, хотя я был готов отдать полжизни за один только ее благосклонный взгляд - чтобы вторую половину жизни провести у ее ног, преклоняясь перед нею и служа ей. Но с другой стороны, она же замужем, да еще и за моим господином, которому я принес клятву верности! Что же мне делать? Ох, Данкор, Данкор! Ну ты и влип!

- Вам совершенно не обязательно провожать меня дальше, - вдруг нарушила молчание леди. - Возвращайтесь к своим. Там ваше место…

«А ваше?» - хотел спросить я, но сдержался.

- Признайтесь, вы разочарованы, - промолвила леди. «Да, разочарован! - мысленно воскликнул я. - Разочарован тем, что женщина, которой я готов отдать свое сердце - да что там «готов», уже практически отдал! - эта женщина оказалась замужем за самым могущественным лордом Острова!» Но я опять промолчал, и моя собеседница поняла молчание по-своему.

- Конечно, мое поведение было недостойным, - размышляла она вслух. - У первой леди Острова должно быть чуть-чуть побольше гордости и уважения к самой себе… Но что мне делать? Понимаете, Данкор, я так хотела родить девочку… Я буквально настояла на том, чтобы супруг дал мне второго ребенка, и, когда малышка родилась слабой и болезненной, он разгневался на меня. Мол, это все из-за тебя! И отослал меня прочь, в один из принадлежавших мне замков… Однако он не такой уж плохой. По-своему муж меня любит, ведь у нас есть сын! Вы видели Дейтемира-младшего?

В глазах и голосе ее прорезалась гордость матери своим ребенком, я кивнул, сглотнув комок в горле:

- Да, миледи. И даже говорил с ним… несколько раз.

- Он милый мальчик, не правда ли?

- Очень, - кивнул я. - И так похож на вас…

- Вы мне льстите, - эльфийка улыбнулась так светло и весело, что я мысленно застонал, любуясь ею, - он - вылитый отец. Не зря же их зовут одинаково!