Пролог - История одного эльфа

- А я ничего не знала! - воскликнула леди. - Со мной никто не общается! Я пять лет прожила безвылазно в своем поместье, и никто меня даже не навестил! Я ничего, совсем ничего не знаю!

В голосе ее прорезалась горечь, и незнакомая боль сжала горло. Мне едва удалось справиться с собой, чтобы не обнять и не начать утешать эту женщину. Останавливало в первую очередь то, что, сидя верхом на коне, сделать это было довольно трудно.

- Мне очень жаль, миледи, - промолвил я, стараясь, чтобы голос меня не выдал.

- Ах, вам-то что жалеть, - отмахнулась она. - Вы тут ни при чем! Рядовой рыцарь…

Я не осмелился ей возражать, только во все глаза глядел на собеседницу. Она была такая необыкновенная, такая беззащитная и вместе с тем смелая и решительная!

- А далеко отсюда это ваше поместье? - осмелился я задать вопрос.

- За лесом. - Леди небрежно показала себе за спину. - Я совершенно случайно узнала, что сегодня здесь будет проходить охота, оседлала коня и поскакала через лес, чтобы его увидеть…

- Вы так хотели увидеть лорда-Наместника. - Мой голос все-таки дрогнул.

- Мне нужно хоть кого-нибудь увидеть! - воскликнула женщина. - Я так устала от одиночества! Согласна смотреть на кого угодно, только бы больше не быть одной! А ко мне не пускают даже мать! И он не отвечает на мои письма! Я словно в заточении! И за что? За то, что моя дочь родилась слабой и болезненной и нуждается в постоянном уходе? Но это не повод отсылать меня прочь!

Обида и досада звучали в ее голосе. Видно было, что эмоции накапливались слишком долго - пять лет, если не ошибаюсь, - и наконец прорвались при встрече с первым попавшимся слушателем.

- Миледи, - промолвил я, - уверен, все будет хорошо. Это недоразумение, и оно непременно разрешится! Лорд-Наместник в последнее время очень добр. А после помолвки своего брата…

- Что? - Эльфийка даже подпрыгнула в седле. - Дайнелир помолвлен? С кем? Ах да! Вы же простой рыцарь и не можете знать некоторых вещей…

- Почему же, знаю, - выпятил грудь ваш покорный слуга, - ее имя - Ольдирель, она единственная наследница своего отца. Его замки стоят где-то на севере Острова, на самой границе.

- О Покровители, - прошептала незнакомка с затаенной горечью, - а я не знала даже этого… И когда была помолвка?

- Недавно, - вспомнил я. - В первый день зимы. Потом несколько дней шли турниры, а теперь…

Я осекся, заметив, как затуманилось лицо собеседницы, и мысленно дал себе подзатыльник.

Несколько минут мы ехали в молчании. Леди погрузилась в размышления, а я мучительно пытался придумать что-то, что могло бы загладить мою вину.

Деревья расступились, открыв большую поляну, в середине которой стоял охотничий домик, он же - пограничная застава. Возле домика на снегу горело несколько костров, у деревьев отдыхали лошади, между костров ходили эльфы из числа охотников и загонщиков. В креслах неподалеку от крыльца расположились лорд-Наместник Дейтемир Коралловый, его младший брат лорд Дайнелир и будущий тесть. Втроем они попивали вино и вели неторопливую беседу.

Увидев Наместника, моя спутница переменилась в лице и вдруг сама схватила меня за руку, крепко сжав запястье. Я ответил на пожатие, постаравшись вложить в это движение как можно больше уверенности.

Выпустив мою руку, леди спрыгнула с коня и, наскоро одернув подол платья, решительным шагом двинулась через поляну к Наместнику. Я увидел ее расправленные плечи и гордо вздернутую голову и поспешил присоединиться к женщине. Еще не зная, чем все закончится, я уже был готов защищать ее.

Лорд Дейтемир заметил женщину, когда та уже подошла достаточно близко, и замер, не донеся кубок с вином до рта.

- Миледи? - промолвил он. - Вы?

К моему удивлению, женщина, подойдя, опустилась перед ним на колени, прямо в утоптанный снег:

- Мой повелитель…

Я застыл, не дойдя до них нескольких шагов. Бедное сердце замерло, внезапный холод буквально сковал меня по рукам и ногам. Застывший, как столб, я мог только смотреть и слушать.

- Миледи? - Лорд Дейтемир отставил кубок с вином. - Что вы здесь делаете?

В его голосе было столько льда, что меня передернуло. Леди опустила голову.

- Простите меня, мой господин, - услышал я ее голос, - но я очень хотела вас увидеть… Едва я узнала, что неподалеку от моего поместья проходит охота, не смогла устоять и…

- Что вы здесь делаете? - повторил лорд-Наместник.

- Я хотела вас увидеть, - еще раз сказала женщина.

- Зачем?

- Чтобы сообщить новости о вашей дочери, милорд. Девочка поправилась и чувствует себя прекрасно. Она…