Пролог - История одного эльфа

- Мой император! - Сзади стукнул посох, и я по голосу угадал Эльфина. - Эта война принесла на нашу землю слишком много горя. Слишком много вдов и сирот оставила она.

Еще не все пленники вернулись на родину, и подозреваю, что некоторые из них так никогда и не увидят родных мест. Этот мальчик потерял мать. Не отнимайте у него еще и отца!

- Что? - хором выкрикнули сам император и лорд Мирадар, а я встал с колен, с некоторой гордостью почувствовав, что оказался выше даже самого императора.

- Это правда. Мое имя - Данкор из Дома Дармира, я - настоящий отец этого ребенка! И я готов, даже с одной рукой, бросить вызов любому, кто встанет между мной и моим сыном!

- Да будет так. - Тяжелая императорская длань шлепнулась по подлокотнику кресла. - Поединок, здесь и сейчас, между Данкором из Дома Дармира и тем, кто решится оспаривать его титул Первого поединщика. Победитель получит все. Уведите детей!

Межамир послушно отступил в сторонку, а Данемир, которого тянул за руку Хорст, вскинул на меня глаза:

- Это правда? -Что?

- Что мой отец - ты?

- Да, малыш. Я хотел сказать тебе об этом сразу, но как-то так получилось…

- Хорошо… -Что?

- Хорошо, что это все-таки ты! Ты постарайся победить, ладно?

- Ладно. - Я почувствовал, что улыбаюсь. - Я тебя люблю!

- Я тоже все равно буду тебя любить, только ты постарайся победить!

Мы встали с лордом Мирадаром друг напротив друга - у него не появилось желания выставить вместо себя кого-то другого. Однажды мы уже скрещивали мечи и знали возможности друг друга, поэтому бой начался классически - с обманных выпадов, когда каждый старается прощупать брешь в обороне противника. Я действовал спокойно и уверенно - в конце концов, кто тут из нас знаменитый Данха-и-Нур? Кто провел больше смертельных поединков, чем этот лорд - турниров? Шесть лет я только и делал, что сражался на гладиаторских аренах, а этот воин знает о гладиаторах только то, что когда-то таковыми были орки.

Лорд Мирадар не стал ходить вокруг да около чересчур долго. После нескольких обманных выпадов последовал настоящий. Перехватив меч двумя руками, он кинулся вперед, но я увернулся с линии атаки, сбил на сторону летящий мне в голову клинок. При этом оказался сбоку от противника и не замедлил коснуться кончиком лезвия его бока:

- Убит!

- Ура! - закричал из рядов зрителей Норрик. - Наша взяла!

- Погоди! - Лорд Мирадар снова встал в позицию. - Император еще не сказал своего слова.

Тот действительно подался вперед, поджал ноги так, словно желал спрыгнуть с трона, на который забрался с ногами. Глаза его жадно блестели. Я успел подумать, что в правители нам достался настоящий воин, когда лорд Мирадар атаковал вторично.

Эта атака состояла из целой серии выпадов и ударов, так что мне пришлось попотеть, показывая свое искусство. Пожалуй, даже на арене не всегда было так жарко - впрочем, там у меня действовали две руки. Здесь же я мог лишь иногда подхватывать меч левой культей, но не перехватывать его, как делал противник. Мои удары были слишком однотипны, чем лорд Мирадар не преминул воспользоваться. Он быстро изучил мой стиль и старался бить в одни и те же места.

«Используй преимущества своего роста! - помнится, говорил мастер Теор, незнатный эльф, тем не менее ставший таким искусным фехтовальщиком, что я, лорд, учился у него сражаться. - Бей сверху. Оттуда твой противник никогда не достанет тебя!»

Свой следующий удар я обрушил на лорда Мирадара именно сверху. Сверкающая полоса стали прочертила воздух, и мой противник закричал.

Лорд еще мог отбить этот удар, но понимал, что я собираюсь делать дальше, как буду выводить меч из этого падения, и знал, что против этого удара у него нет спасения. В следующий миг он будет разрублен надвое…

И я остановил меч как раз на его поясе, разрезав его вместе с пряжкой.

- Когда-то давно мне много пришлось убивать, - сказал я. - Шесть лет я был убийцей, на моем счету сотни жизней, и, переступив границы Радужного Архипелага, я поклялся, что ни один эльф не падет от моей руки. Если желаешь, лорд Мирадар, мы можем продолжить бой. Но сомневаюсь, что тебе с твоими двумя руками удастся хотя бы ранить меня.

Тот смотрел на мой меч. Мы оба знали, что под распоротым поясом он касается голой кожи эльфа. Если бы я не остановил удар, сейчас лорд Мирадар был бы нанизан на лезвие, как бабочка на иглу.

- Признаешь ли ты свое поражение, высокий лорд Мирадар? - услышали мы за спиной голос императора. - Твой противник явно сражается лучше тебя!