Пролог - История одного эльфа

- Я все время вас искал, - заявил молодой маг с мальчишеской улыбкой. - Что же вы держитесь в тени? Это высокое собрание затеяли ради вас!

Я с любопытством вытянул шею, рассматривая лордов и леди.

- Но я никого тут не знаю…

- О, я вам сейчас кое-что расскажу. - Эльфин поудобнее перехватил посох. - Вон, видите стаю эльфов в белом? Это семейство Эритара Жемчужного. Лорд Тиндар из этого Дома женился на орчихе, и, хотя он наследник Наместника Эритара, семья отказалась от него. Теперь у лорда Эритара нет официального наследника, и они все ходят за ним толпой… А вон - лорд Моррир Рубиновый с сыном Тинамиром. Два года назад император утвердил его развод с леди Тинатирель Карбункуловой, и, кажется, он уже собирается жениться снова… А там - лорд Калливар Аметистовый, дядя лорда Карадора. Интересно, как он будет выкручиваться, если император поинтересуется, где его наследник? Я ведь рассказал ему об изгнании Карадора!… А вот - лорд Шандиар Изумрудный. Милорд! Милорд! - замахал Эльфин крупному плечистому лорду как близкому другу. Его сопровождала женщина очень пышных для эльфийки форм.

- Эльфин! Ужасно рад тебя видеть! - воскликнул тот, подходя. - Что же ты не заезжаешь в гости?

- У меня много дел. Отсюда я опять отправлюсь в странствия по миру!

- Но вы обещаете заглянуть к нам и полюбоваться на наших сыновей? - вступила в разговор леди Наместница.

- Обещаю, госпожа Ллиндарель!

- Лорд Эльфин?

Мы все невольно вздрогнули - столько решимости прозвучало в этом голосе. К нам приближался невысокий молодой эльф с регалиями Наместника. Цвет его одеяний говорил о принадлежности к Нефритовому дому.

- Лорд Эльдар, - почтительно кивнул Эльфин. - Какими судьбами?

- Теми же, что и все остальные, - ответил тот. - Я ужасно рад вас здесь встретить. Почему вы за два года ни разу нас не посетили?

- У меня были дела…

- Вот как? А мы вас очень ждали! Наш брачный союз с леди Эльсирель был заключен без должного оглашения, мои дети считаются бастардами…

- Дети? -оживился Эльфин.- У вас есть дети?

- Буквально за день до того, как прислали приглашение от императора, леди Эльсирель подарила мне двойню, сына и дочь, - с гордостью ответил лорд Эльдар. - Но вас ждет кое-кто еще!

- Кто же?

- Год назад, - голос Наместника Нефритового задрожал, - личная служанка моей Эльсирель, как раз накануне нашей с нею свадьбы, родила сына. Полукровку! Она назвала мальчика Эльфином, и по некоторым признакам я склонен считать, что вы - его отец!

Признаться, я с удовольствием наблюдал, как смутился великий маг и опустил глаза.

- Это было случайностью, - промолвил он.

- Согласен, однако я надеюсь, что вы хоть раз навестите своего сына?

- Постараюсь… Кстати, а как ваша мать, леди Ганимирель?

Теперь пришел черед смущаться лорду Эльдару, и я подумал, что в прошлом этих людей связывали очень непростые отношения.

- Миледи уединилась в одном из своих замков и не принимает моих посланцев, - мрачнея, промолвил лорд Эльдар. - Она отказалась присутствовать на нашей свадьбе и еще не знаю, ответила ли на письмо о родившихся у нее внуках. Мама вообще не отвечает на мои письма. Я только со слов слуг знаю, что она день-деньской упражняется в фехтовании и извела всех пажей своими придирками. Боюсь, как бы ее не одолела скука. Все-таки она - моя мать!

- Почему же она осталась одна? А как же леди Отрирель?

При этих словах лорд Эльдар обернулся через плечо. Я, благодаря своему росту, через его голову увидел высокую красивую леди в переливающемся черно-фиолетовом платье, расшитом белыми и серебряными звездами. Волосы ее были уложены в причудливую прическу, что обозначало женщину, побывавшую замужем. Вокруг нее вилось несколько блестящих кавалеров, но красавица обращала на них внимания не больше, чем на выставленные вдоль стен чучела.

- Леди Наместница Отрирель Обсидиановая и есть самая главная причина скуки моей матери, - со вздохом произнес лорд Эльдар. - Она сразу после похорон Эльгидара вернулась на свой Остров, аннулировала брак и была официально объявлена императором наследницей. Новым Наместником должен был стать ее супруг, но леди Отрирель заявила, что никогда не выйдет замуж. Дело в том, что она оказалась беременна и в положенный срок родила мальчика. Моя мать кинулась было на Обсидиановый Остров, чтобы посмотреть на сына Эльгидара, но ей пришло письмо от бывшей невестки. Та запрещала свекрови даже близко подходить к ребенку. Назвала мальчика Меандаром и заявила, что ее сын не будет иметь никаких связей с Нефритовым Островом. Я сам узнал обо всем полгода назад, на церемонии объявления нового наследника. А все эти высокие лорды, - он кивнул на окружающих леди Отрирель эльфов, - до сих пор лелеют надежду, что она одумается.