Пролог - История одного эльфа

- Может быть, вы позволите предложить вам прогулку? - спросил я у мальчика.

- Конечно! - так и засиял он. - А то меня уже два года никуда не выпускают одного! Я всегда хожу под конвоем орков! А они не разрешают даже бегать!

Он улыбнулся, и детская ладошка доверчиво устроилась в моей руке, после чего мы отправились бродить по близлежащим зарослям. Сначала за нами следовала пара вооруженных орков, но потом они отстали.

Мы долго бродили по окрестностям замка, и Данемир рассказывал, как играет с уцелевшими мальчишками - в войны, осады, спасения принцесс, мячи, салки-догонялки и другие мальчишечьи игры.

- А иногда меня забирают, сажают за стол и читают всякие скучные указы, - жаловался он. - Я так не хочу этим заниматься, а мне говорят, что должен, потому что я будущий Наместник и все такое… Только как же я буду Наместником, если я не сын предыдущего Наместника? Мама говорила, что однажды мой отец вернется, и все будет хорошо. Только она обманывала, - вздохнул мальчик.

- Ты считаешь, это так?

- Еще бы! Ведь мамы нет, а вместо отца - приехали вы.

Я почувствовал болезненный укол в груди:

- Тебе было бы лучше, чтобы я уехал?

- Нет, - так же легко пожал плечами мальчик. - С вами спокойно. Даже орки - и те за мной уже не ходят.

- Ты не любишь орков?

- Раньше не любил, но потом они спасли мне жизнь, когда тетя Свирель хотела меня убить, и с тех пор я их уважаю! - со взрослыми интонациями ответил Данемир.

Устав бродить кругами, я привел его на то место, где раньше стояли казармы Коралловых Зубов. Еще на подходе Данемир вцепился в мою руку так, что я заскрипел зубами.

- Что случилось?

- Это плохое место, - прошептал мальчик. - Мы лазили туда. Там много мертвецов.

- Там служил твой отец, - возразил я. - И мне хочется от его имени поклониться праху погибших воинов.

Юный наследник Наместника пошел за мной, тихо ступая и стараясь не дышать.

Вокруг казарм трава бугрилась десятками орочьих могил. Как я выяснил впоследствии у сотника Дедиха, здесь орки устроили свое кладбище, но это же привело к тому, что эльфам был закрыт путь внутрь казарм, в которых заперлись и нашли смерть последние из Коралловых Зубов. Мои товарищи сражались и погибли именно здесь - отступать им было некуда.

- Им не могли помочь? - прошептал мальчик.

- Орки тогда ушли дальше. Я виню в этом нас самих - я ведь был здесь буквально через пару дней после их ухода. Тогда в казармах еще кто-то оставался в живых… Если бы я знал тогда… Пошли отсюда. Нужно поговорить с Дедихом - может быть, он согласится провести нас по своему кладбищу? В конце концов, война не завершена, пока не похоронен последний воин. Так говорят в Вольных Княжествах, а там постоянно идут войны.

- Вы были так далеко? Расскажите!

- Я все тебе расскажу, юный наследник…

- Не называйте меня наследником!

- Но ты станешь Наместником!

- Потом! А сейчас - нет! - Мальчик притопнул ногой. Странно, но этим жестом он напомнил мне меня самого в детстве.

После этого мы отправились на плац для тренировок, там давно уже росла трава, торчащая сейчас из снега. Я утоптал небольшую площадку, показал Данемиру несколько боевых приемов. Он остался в полном восторге - мальчик как раз входил в возраст, когда его пора было начинать учить фехтованию, но настоящих учителей в замке не было. Эльф-мужчина тут имелся примерно один на пятерых женщин, и, пока мы прогуливались, я заметил поблизости двух-трех одиноких эльфиек, пытающихся обратить на себя мое внимание.

В результате мы прогуляли обед и явились к столу только к ужину. На резонный вопрос старшей сестры, где мы были, Данемир махнул рукой:

- Да ну! Мне с Данкором спокойно! Он так много знает! Ты можешь сказать, например, почему у него левая рука не шевелится? И ему совсем не больно, сколько ее ни сжимай?

Я невольно поежился.

- Это потому, что он потерял руку в битве! - торжественно провозгласил мальчик на весь зал. - Он сражался и был ранен! А потом стал носить на руке боевую перчатку и… Я правильно рассказываю? - Малыш преданно посмотрел мне в глаза.

- Правильно, - кивнул я, - только после боя я долго болел, и руку пришлось отрезать, чтобы я не умер…

- Нет, так неинтересно! - воскликнул ребенок. - Пусть ее отрубят в битве! Ладно?

Я только усмехнулся. Вот так и рождаются легенды.

Это был необычный ужин. Данемир болтал без умолка, чем заслужил несколько замечаний от сестры и даже от меня. Хотя, согласно новому правилу этикета, малочисленные мужчины сидели так, чтобы на каждого приходилось по две дамы, на Эльфина этот закон явно не распространялся. Он устроился по левую сторону от меня и, улучив минуту, шепнул: