Пролог - История одного эльфа

- Я навещу ее, - прошептал Эльфин.

- Не думаю, что это - хорошая идея. Я сам писал леди, и мне тоже запретили видеться с племянником.

- Я имею в виду вашу мать, - поправился молодой маг. - Может быть, мне удастся чем-то ей помочь?

Лорд Эльдар открыл рот, чтобы что-то спросить, но гулкие голоса орочьих труб возвестили о приходе императора.

Тот вышел из бокового хода, плечом раздвинув толпящихся Наместников и их приближенных. За ним в окружении знатных девушек следовала императрица.

- А вон та, видите? - завертелся Норрик, толкая всех локтями. - Вон та, в розовом платье? Это моя невеста! Ленирель! Привет! - Он замахал было рукой, но был остановлен Эльфином.

Девушки расселись на подушки вокруг трона императрицы, за спиной императора встали три эльфа и четыре орка. Один из эльфов практически ничем не отличался от орков, кроме цвета волос и кожи, двое других были одеты не скромнее собравшихся гостей.

- Вон тот, одетый и татуированный, как орк, - свистящим шепотом просветил меня всезнайка Норрик, - и есть лорд Тиндар, бывший наследник Наместника Жемчужного Острова. А двое других - Бальгор, мастер Смысла, и лорд Паномир, брат императрицы. Из орков я знаю только вон того, помоложе. Это Эйтх. Просто Эйтх…

Больше он ничего не успел сказать - снова взревели гнусавые орочьи рога, и Наместники по одному стали подходить к трону, преклонять колено и провозглашать клятву верности императору.

- Этот церемониал был введен всего два года назад, - опять вылез неугомонный Норрик. - До этого Наместники просто здоровались. Но после попытки мятежа император стал каждый раз требовать от подданных клятву верности. Тут поблизости есть шаман. Он и выясняет, кто сказал правду, а кто солгал.

Я, впервые видевший всю эту толпу Наместников и Наместниц, смотрел во все глаза и слушал во все уши, в результате чего чуть не пропустил миг, когда надо было выходить нам. Десятник Хорст толкнул меня в спину, приказывая поторопиться. Я взял Данемира за руку, сделал шаг вперед и преклонил колено перед троном императора.

- Мой император…

- Я не знаю тебя, - тут же перебил меня он, наклонившись вперед. - Назовись, кто ты, откуда и почему претендуешь на право присутствовать тут?

Рука Данемира шевельнулась - я взял мальчика здоровой рукой, - но не успел и рта раскрыть, как меня перебили.

- Мой император, - вперед протиснулся лорд Мирадар, он тащил за руку юного Межамира, - этот самозванец, пользуясь тем, что по ошибке получил от вас письмо с приглашением, явился сюда, чтобы захватить власть на Коралловом Острове!

Хорст, стоявший за моей спиной, зарычал:

- Мой император, здесь присутствует наследник Кораллового Острова, юный Данемир…

- Назначенный вами до тех пор, пока не будет найден и назван истинный Наместник или его наследник! - опять перебил лорд Мирадар, подходя ближе. - Вам известны наши обычаи. Только кровное родство дает право претендовать на звание Наместника! Род Дейтемира Кораллового прервался - погиб он сам, погибли его сын Дейтемир-млад-ший и его брат, пропали без вести его дети. Видящие установили, что не осталось в живых никого из этого Дома. Но есть Дом его сестры, леди Свирель, чьего сына, родного племянника Дейтемира Кораллового, я представляю! С этими словами он вытолкнул мальчика вперед:

- Вот истинный наследник Наместника, а не этот самозванец!

- А что скажешь ты? - Император вдруг посмотрел на меня в упор.

- Император, - я сделал глубокий вдох, ибо признаться сейчас, что рядом со мной стоит мой сын, означало отдать победу лорду Мирадару и его племяннику, - я когда-то служил в Коралловых Зубах, личной гвардии Наместников Коралловых… Мне стало известно, что некоторое время назад на мальчика было совершено покушение, и я вернулся на Остров исключительно для того, чтобы защищать его!

- Это поступок настоящего мужчины, - кивнул сидевший на троне орк. - Я хвалю тебя за это. Назови свое имя, чтобы присутствующий здесь Бальгор, мастер Смысла, внес его в списки как имя официального защитника наследника! Или как там это у вас называется? Первого поединщика?

- Но, мой император, - в третий раз вылез лорд Мирадар, и я почувствовал горячее желание придушить его на месте, - посмотрите на его левую руку!

- А что с нею? - живо заинтересовался император.

- Ее нет! - патетически воскликнул лорд. - По закону калека не может быть Первым поединщиком, ибо это звание дается только настоящим бойцам…

- Он прав, - упали тяжелые слова императора. - Есть такой закон. Но я даю тебе поблажку, бывший Коралловый Зуб: назови того, кто вместо тебя станет Первым поединщиком наследника!