Пролог - История одного эльфа

- Глазам не верю! - послышался знакомый голос. - Снимите шлем, милорд рыцарь!

Я подчинился и во все глаза уставился на свою сестру, леди Дайнериль, которая замерла на пороге, прижав руки к груди.

- Дайне!

- Данко!

Я кубарем скатился с седла, едва не отдавив ногу какому-то сунувшемуся перехватить повод моего коня альфару, взбежал по ступенькам, поднял сестру на руки. Как в старые добрые времена, она визжала, словно маленькая девочка, и болтала ногами в воздухе. Я проделывал со старшими сестрами такую игру неоднократно, чтобы доказать, что хотя и младше, но намного сильнее. И они всегда этого ужасно боялись.

- Дорогая, кто это?

Игра закончилась. Дайнериль выскользнула из моих объятий и, как маленькая девочка, взяла меня за руку:

- Мой младший брат, Данкор. Помнишь, я о нем тебе рассказывала? У нас в зале еще висит мамина вышивка с его портретом, которую она сделала, когда брат отправился служить в Коралловые Зубы! Помнишь?

Незнакомый эльф, ничуть не похожий на Этирира, смотрел на мою Дайнериль по-хозяйски, с долей ревности, но сумел спрятать свои чувства под маской учтивости и раскланялся с нами, приглашая войти:

- Прошу меня простить. Я забыл свой долг и, будучи всего лишь гостем, держу хозяев на пороге! Вы очень похожи с леди Дайнериль. Как я мог не разглядеть этого раньше? С вами ваша свита?

Мы оба обернулись на трех девушек - эльфиек, тролля, волшебника и четырех альфаров.

- Нет. - Я решил сразу расставить все точки над «и». - Это великий маг Эльфин Невозможный и мы, путешественники, решившие воспользоваться его покровительством. Не так давно наш отряд прошел через болота, на которых Эльфин помог нам одолеть целую толпу болотных троллей.

Дайнериль ахнула, прижала руки ко рту. Еще в прежние времена она любила такие истории, хотя и боялась страшно. Сестра первая подошла и схватила Эльфина за руку:

- Вы нам расскажете? Я буду очень ждать! У нас в глуши так редко что-нибудь происходит!

- Непременно, благородная госпожа, - раскланялся Эльфин. - Буду рад усладить слух прекрасной дамы!

Все вместе мы поднялись по истертым от времени ступеням в зал, где обычно хозяева развлекают гостей до обеда. Здесь тоже многое изменилось - с пола исчезли циновки, и он блистал первозданным камнем, многие ковры на стенах тоже исчезли и были заменены простыми полосами ткани. А оставшиеся явно носили следы пожара. Из шести окон витражи уцелели только в двух, да и то в верхней части. Остальные четыре светились простыми стеклами. Я не говорю про мебель, которая вся была новой. Она была лишена знакомых мне с детства резьбы и инкрустаций, как, например, на мамином любимом кресле, которое вечно стояло возле камина. Там же горой были навалены подушки специально для нас. Мы детьми любили сидеть рядом с матерью и слушать ее бесконечные рассказы. Редко рассказывались сказки - чаще мама вспоминала истории, слышанные на балах и пирах, и придавала им элемент волшебства, щедро населяя троллями, орками, злыми и добрыми волшебниками и сказочными чудовищами.

И сейчас, остановившись, я словно услышал голос матери.

Дайнериль дала мне постоять рядом с камином, а потом усадила в кресло.

- Теперь я рассказываю здесь истории своим детям. У меня двое детей, - улыбнулась сестра. - Хочешь на них посмотреть?

Прежде чем я кивнул, она махнула рукой, и пробегавшая мимо служанка-альфара кинулась в глубь замка. Сопровоздавший нас лорд встал за спинкой моего кресла, а мои спутники окружили нас. Несколько минут спустя служанка привела двух детей -мальчика и совсем маленькую девочку. Эльф за креслом подался вперед, впился в нее взглядом.

- Познакомься, Данкор, это твои племянники, - с улыбкой произнесла Дайнериль. - Диарир и Саллориль. А это, - она подняла глаза на мужчину, державшего на руках девочку, - отец Саллориль, лорд Саллор. Наш сосед.

- Он - отец твоей дочери? - ощетинился я. - А как же Этирир? Ты изменила мужу?

При этих словах лорд Саллор встал передо мной и упер руки в бока.

- Я признал в вас пропавшего брата леди Дайнериль, - ледяным тоном промолвил он, - я позволил ей впустить в дом вас и ваших спутников, но я не могу позволить вам оскорблять хозяйку. Немедленно извинитесь, или я буду вынужден вызвать вас на поединок!

- Это не моя дочь, - произнесла сестра. - Саллориль - моя племянница, дочка Диарель.

- Вот как? - Я развернулся, стараясь держать в поле зрения и свою сестру, и этого типа. - Но как же тогда…

- Диарель умерла, - промолвила Дейнериль, - при родах. За несколько дней до того я сама родила мертвого ребенка и взяла сироту к себе, выкормила, как родную дочь. Это очень долгая история, Данкор, но, пока готовят ужин, может быть, ты согласишься ее выслушать?