Пролог - История одного эльфа

- Я слышал его историю, - вздохнул я. - Во время нашего совместного путешествия Норрик часто рассказывал из нее занимательные отрывки. Судя по этим рассказам… Да, он один из самых сильных магов среди эльфов!

- Но ведь мужчин-магов не бывает! Есть только медиумы…

- По словам Эльфина, медиумы - это просто маги, которых никто никогда ничему не учил. К слову сказать, меня лечил именно маг!

С этими словами я показал свою культю.

По своему опыту общения с девушками я заметил, что они сначала загораются здоровым любопытством и только потом, разглядев как следует, шарахаются в сторону, словно это что-то изменит. Но Шаллорель взяла мою культю в ладони безо всякой брезгливости, с оттенком уважения.

- Где это тебя так угораздило? - промолвила она.

- Выступал на арене, - честно ответил я.

- Расскажи!

Мой рассказ затянулся - пришлось сначала поведать, как я вернулся с севера на разоренную родину, как мы с мастером Теором сколотили партизанский отряд, как сражались, как я остался прикрывать отход и попал в плен.

Девушка слушала меня, открыв рот. Мы увлеклись настолько, что нас трижды звали к столу, но это не помогло, и поджаренные кусочки троллятины нам отнесли прямо на место. Мы ели чуть отдающее рыбой и тиной мясо, а я продолжал свой рассказ.

- Ты изменился, - произнесла Шаллорель, когда я иссяк, и посмотрела на меня. - У тебя совсем другие глаза, голос… И твои волосы, - она запустила пальцы в короткие пряди на затылке. - Раньше у тебя была такая роскошная грива!

- Это потому, что меня продали в рабство, - напомнил я. - Всем мужчинам-рабам коротко стригут волосы, чтобы не скрывали ошейника. А потом я просто привык.

- Знаешь, - задумчиво промолвила Шаллорель, - а тебе идет…

Она не спешила вынимать пальцы из моих волос, продолжала перебирать пряди, и я обнял ее здоровой рукой за талию, подтянул девушку ближе. Помнится, еще пожалел, что у меня нет второй руки и я не могу точно так же запустить пальцы в ее косы.

Если бы несколько минут спустя меня увидел Ухарь, он бы понял, что я не всегда шарахаюсь от женщин. А иногда совсем даже наоборот…

Благодаря искусству Эльфина за ночь от ран на ногах лошади остались только шрамы, поросшие белой шерстью, и она вполне оправилась для того, чтобы нести на себе всадницу. Истосковавшиеся по общению с девушками, рыцари Шаллорель наперебой сыпали комплиментами и норовили поухаживать за спасенными эльфийками. Свою долю внимания и нежной заботы получила и Ленирель, так что Норрик извелся - невысокого ростом альфара никто не воспринимал всерьез. Кроме того, он был существом второго сорта. Пришлось Эльфину самому вступаться за друга. Да и Ленирель довольно быстро расставила все по своим местам, обняла и поцеловала Норрика на глазах у всех.

Мы с Шаллорель не принимали во всем этом участия. Так и сидели на нашем облюбованном еще вчера пригорке, прижавшись друг к другу.

- А куда ты теперь? - спрашивала она.

- В поместье-столицу, - честно отвечал я.

- Ты будешь служить темноволосым? После всего, что они сделали для нас и нашего мира?

- Я еду туда не ради них и даже не ради императора, которого я в глаза не видел, но который, если верить Эльфину, самолично выплатил выкуп за многих рабов, - сказал я. - Я еду туда ради маленького мальчика, у которого не осталось никого на этом свете… Никого, кроме меня!

- Понятно, - кивнула Шаллорель, опустив глаза.

- И я не знаю, есть ли у меня самого кто-то еще, кроме него, - продолжал я. - Когда-то у меня была большая семья - целых четыре сестры. Но наш замок разрушили до основания. Вряд ли уцелел хоть кто-то из живших там альфаров. Горо - вот моя единственная память о доме…

- Мне еще повезло, - вздохнула Шаллорель. - Я точно знаю, что три мои сестры живы и здоровы.

- А четвертая? Ты говорила, что их четыре?

- Я тебе не рассказывала? Она перед самой войной стала послушницей. Ее забрали от нас ровно за год до того, как темноволосые напали на Архипелаг. Я ничего не знаю о судьбе моей самой младшей сестренки. Но наша Видящая искала по крови и нашла, что сестра жива. Вот только где она теперь? Боюсь, что потеряна для нас навсегда! Но это так здорово - сестра-Видящая!

Я невольно покосился на Эльфина, который вместе с остальными собирал лагерь, ничем не выдавая, что слышал последние слова. Я уже знал, что рождение девочки с магическими способностями всегда счастье для семьи, но вот рождение мальчика-мага - почти всегда позор. Что он чувствует, слыша такие слова? Впрочем, опять-таки, зная его историю, я мог предположить, что ему все равно - он слишком силен, чтобы обращать внимание на сплетни.