Пролог - История одного эльфа

- Они живы? - встрепенулись Норрик и Горо.

- Все четверо живы и находятся под охраной наших воинов. Тролли очень коварны. На наше счастье, для них пока еще слишком рано. Мы вообще не думали сегодня выезжать на охоту, но нашей Видящей приснился какой-то странный сон, и она буквально пинками погнала нас на тропу.

- Видящей? - Эльфин спешился и поднял меч. - У вас есть Видящая?

- Да. Мы отбили ее у темноволосых еще во время войны, - не без гордости сообщила женщина-воительница. В том, что с нами разговаривала именно женщина, я не сомневался - ее выдавали голос и жесты. Да и сам голос… Где-то я его уже слышал?

- А моя подруга? - вылезла третья девушка. - Она где?

- Какая подруга? Та, что с маленьким полукровкой?

- Нет, нас было трое. Она испугалась, и ее лошадь понесла… вон туда! - Дрожащей рукой девушка указала в болото, в сторону от тропы.

- Торор, Эйвар, Альтинар! - тут же скомандовала предводительница. - Живо туда! Разведать, что к чему!…

Три всадника молча отсалютовали командирше и поспешили по следам одинокой всадницы.

- Так у вас есть Видящая? - продолжал расспросы Эльфин.

- Да. Наш отряд отбил ее в самом начале войны. Она попала в плен вместе с остальными обитателями замка, в котором жила. Мы спасли всех его уцелевших в той бойне жителей, а Видящая осталась с нами. Она помогала, лечила раненых, устраивала засады на темноволосых. А сегодня послала нас в этот район болота…

- Передайте ей от нас благодарность, леди… э-э…

- Вы тоже догадались, что я - девушка? - послышался смешок из-под шлема. - Никто не обманывается… Мое имя - Шаллорель.

Она протянула магу руку для пожатия, тот церемонно ответил на приветствие.

- Шаллорель? - воскликнул я. - Не может этого быть! Когда-то я знал Шаллорель. Она служила в Коралловых зубах…

- Погодите! - Девушка развернулась в мою сторону, забыв о недавнем собеседнике. - Снимите шлем!

Одной рукой это сделать довольно трудно, поэтому я провозился долго. Девушка вся извелась и разве что на месте не прыгала от нетерпения, зато когда я предстал перед ею во всей своей слегка взлохмаченной красе, одним рывком обнажила голову и раскинула объятия:

- Глазам не верю! Данкор!

Потом мы долго сидели рядышком на моем плаще, глядели, как суетятся остальные, готовя маленький лагерь. Трое оставшихся в запасе рыцарей привезли леди Ленирель, альфару и двух подростков, так что суеты и дел хватало всем. Спасшие нас воины срезали с туш трех самок полоски мясного филе, чтобы поджарить на костре. Хотя мясо троллей считается несъедобным, сейчас никто не удивился такому угощению. Татва - тот и вовсе счел, что так будет правильно.

- Убить врага - вкусить его плоть, - изрек он. - Тогда его сила стать твоей силой. Ты стать сильным и умным, как твой враг!

Норрик тоже не особенно этому удивлялся.

- Мы в болотах, особенно в первую зиму, чего только не ели! Даже кору с деревьев глодали, даже падаль выкапывали, когда невмотогу было, - припомнил он. - А что? Жить захочешь - и не такое жрать станешь! - Альфар принюхался к развешанному над костром бледно-розовому мясу: - Курятиной пахнет… Эй, Горо! Тащи свои приправки! Сейчас посолим, поперчим, и есть можно будет!

Мы расположились буквально в десятке шагов от места сражения. Как объяснила Шаллорель, успевшая неплохо изучить повадки болотных троллей, они практически никогда не возвращаются на место побоища - за исключением тех случаев, когда уничтожат всю дичь и сразу не смогут унести в логово. Но чтобы вот так, отступая, вернуться за телами убитых сородичей - такого никогда не было. Кроме того, у каждой семьи троллей есть своя охотничья территория, так что должно случиться нечто из ряда вон выходящее, чтобы сюда заглянул кто-то еще. Короче, пока мы были в полной безопасности и могли спокойно поболтать.

- Я всех растеряла, - говорила девушка. - Не осталось ни одного из Коралловых Зубов, с которыми я служила. Кто погиб, кто пропал без вести… Мориль и Лариль помнишь? Мориль погибла в бою под стенами поместья-столицы, и Лариль как с цепи сорвалась. Лезла в самое пекло, первая кидалась на врага… Попала в плен. Отбить мы ее так и не смогли… Мой прежний командир рассорился со мной, когда мы начали партизанить. С ним ушла половина наших… В общем, это все. Про остальных мне сказать нечего.

- А что ты сама? Чем занималась?

- Партизанила, - ответила девушка. - Под моим началом три десятка мечей, копий и луков. Из них почти половина - просто рыцари из спасенных замков. Конечно, многих унесла война… Мы нападали на небольшие отряды темноволосых, отбивали полон и продовольствие, устраивали засады… Кто-то приходил, кто-то уходил… А потом случайно встретили гонца от Наместника Янтарного. Он передал нам, что война закончена и мы можем вернуться домой. Это правда?