Пролог - История одного эльфа

К нам подошел один из рыцарей:

- Госпожа, все готово!

- Отлично! - Шаллорель вскочила и подала мне руку: - Пора в путь.

Но ее ладонь задержалась в моей, и к своим коням мы прошли, держась за руки, как влюбленные подростки. Не знаю, что чувствовала Шаллорель, но воспоминание о прошедшей ночи наполняло мою душу горечью - я изменил Ленимирель.

В дорогу пустились с шутками и прибаутками - рыцари развлекали девушек, которые, хоть и переночевали на болоте, продолжали испуганно вздрагивать от каждого шороха. На наше счастье, выглянуло солнце, и все вокруг заиграло яркими красками. Лошади ходко рысили по тропе.

Мы ехали строем. Впереди, вместе с Шаллорель и мною, скакал юноша-лучник. По знаку девушки он вдруг выпустил сразу две стрелы по группе корявых сосенок.

- Засада соседнего логова, - объяснила девушка. - Мы вступили на их территорию. Нужно сразу дать понять, что с нами шутки плохи. Болотники не такие тупые, как о них говорят. Они способны учиться… Мы даже хотели поймать одного детеныша, чтобы выдрессировать его, но потерпели неудачу. Совсем маленьких они прячут в логове, а когда те вылезают, становятся слишком большими, их нелегко поймать. Да и поодиночке они не ходят.

На наше счастье, болота вскоре кончились. Естественной границей служила неширокая речка, сейчас пока еще замерзшая и покрытая толстым слоем льда. Лед хрустел и шел трещинами под копытами коней, но мы все перебрались без приключений и углубились в березняк, росший на холме.

- Сюда тролли не заглядывают, - объяснила Шаллорель, когда отряд сосредоточился на вершине холма. - Слишком сухо. Однако прошлое лето выдалось мокрым, да и дождь пошел, так что один неугомонный тролль так и гнался за нами до этого места. - Она ткнула кончиком меча в землю под копытами своей лошади. - Опомнился, когда попытался уйти под землю, а она оказалась слишком твердой. Бедняга так старался, что мы даже не стали его убивать - просто стояли и смеялись. Так и отпустили.

- Надо было добить, - проворчал один из ее подчиненных, - лучший тролль - мертвый тролль.

Татва что-то проворчал себе под нос, и говорун сразу отыграл назад:

- Я имел в виду болотных троллей!

Миновав березняк, оказались на лесной опушке. Чуть левее на невысоком холме стояла крепость. Огибая лес, вправо уходила наполовину заросшая дорога.

- Вот мы и приехали, - улыбнулась Шаллорель. - Нам налево. Это застава Рубинового Острова, которую нам выделил для проживания лорд Моррир, а за тем лесом - застава Кораллового Острова. Там никто не живет.

- Не хотели бы вернуться? - К нам с Шаллорель подъехал Эльфин. - Хотя бы для того, чтобы снова жить на родине?

- А что нам там делать? - фыркнула девушка. - Мы всю жизнь сражались против новой власти. Вряд ли нас встретят с распростертыми объятиями.

- Но ведь кто-то же из ваших вернулся!

- Им было куда возвращаться, а мы?

- У вас есть сестры.

- Они прекрасно обходятся без меня, - отрезала девушка.

- Но неужели нет на свете никого, ради кого вы бросили бы заставу и вернулись на Коралловый Остров?

Шаллорель повернулась ко мне и посмотрела таким долгим взглядом, что я все понял и почувствовал себя неуютно.

Она, наверное, разглядела в моих глазах что-то такое, потому что вдруг распахнула объятия и, свесившись с седла, прижалась к моей груди.

- Если бы… если бы меня позвали, - пробормотала девушка, - то… наверное…

Через ее голову я увидел Эльфина. Маг делал мне знаки - мол, кивни, скажи хоть слово. Я молчал. Сердце мое было занято. Правда, с тех пор прошло много лет…

- Все будет хорошо, маленький Зубок, - сказал я просто для того, чтобы хоть что-то сказать.

Она поняла меня по-своему, выпрямилась и резким движением убрала за ухо выбившуюся прядь волос.

- Ты такой же, как твоя левая рука, - сказала она. -Прощай, желаю удачи!

- А я желаю тебе счастья! - отозвался я.

С этими словами мы стали прощаться. Девушки вздыхали и то и дело бросали взгляды назад, туда, где остались спасшие их воины. Те и другие махали друг другу руками, кричали нежные слова, и мне было горько их слышать. Особенно тоскливо прозвучал чей-то голос: «Ленирель!» - но девушка даже не оглянулась.

- Могли бы сложиться счастливые пары, - сказал я Эльфину. - Почему ты настоял на разлуке?

- Именно для того, чтобы они были счастливы! - ответил тот. - Девушки должны вернуться на Коралловый Остров. Если мужчины последуют за ними, они тоже будут вынуждены вернуться. Остров обезлюдел. Нужны эльфы. Кстати, я посматривал на вас с леди Шаллорель. Вас тянет друг к другу.