Пролог - История одного эльфа

Эту ночь я мог бы встретить свободным.

Владелец замка не являлся профессиональным устроителем гладиаторских боев, и место сражения оборудовали на скорую руку. Просто огороженная площадка, кое-как присыпанная не совсем чистым песком. Судя по запаху, здесь еще недавно содержались собаки, и для моего носа запах псины ощущался довольно ясно. Как и везде, вокруг стояли кресла для знатных зрителей, а стоячие места на сей раз отсутствовали. В самом деле, какой лорд пустит в свой замок толпу простолюдинов, даже если они заплатят ему за зрелище!

В ожидании своего выхода (зрители собрались отнюдь не ради меня одного), я отдыхал в маленькой каморке, явно прежде служившей местом содержания особенно ценных собак. Со мной был Горо. Помявшись, альфар подошел ко мне, сидевшему на табурете, и осторожно дотронулся до плеча.

- Успокойтесь, господин, - сказал на эльфийском языке. - Вам сейчас надо быть собранным…

- Знаю. - Я прислушался. За стеной шел бой. Слышались тяжелое дыхание, звон оружия, шарканье ног, тонущие в возгласах зрителей. Потом крики взорвались так, что стены дрогнули, и голос глашатая провозгласил:

- Победу снова одержал Маска! Хлопнула дверь - ко мне заглянул хозяин.

- Ты готов? - с порога спросил он. - Твой выход, Данха! Я встал:

- Готов.

- Как всегда! - Он прошел в комнату, как обычно, осмотрел меня со всех сторон и хлопнул по спине. - Твой первый противник на сегодня - Маска! Да-да, тот самый, который только что победил! Говорят, он здесь проездом, о нем ничего не известно, действует на свой страх и риск. Так что… сам понимаешь!

Я понимал. Это значило, что хозяин разрешал мне применять приемы по своему усмотрению.

Когда я ступил на неровный, лежащий буграми после предыдущей битвы песок арены, Маска был еще там. Голый по пояс, в меховой набедренной повязке и высоких сапогах, со связанными в хвост темными волосами, он стоял ко мне спиной, держа в двух руках по мечу. Хватило одного взгляда на эти мечи…

Нет, еще раньше, когда увидел его мощную смуглую фигуру, темные, почти черные волосы, татуировки на руках и плечах, даже чуть-чуть пораньше, когда уловил его запах…

Передо мной стоял орк. Единственный во всем мире орк - вернее, полукровка, - которого я меньше всего ждал и больше всего мечтал увидеть. Единственный, кого я когда-то, три долгих года назад, считал своим другом. Но что он тут делает? Это случайность или…

- Встречайте! - крикнул глашатай. - Великолепный Данха-и-Нур против Маски!

Противник развернулся стремительно, как атакующая гадюка, но я был готов. Маска закрывала все его лицо, оставляя только прорези для глаз и дыру для горбатого н0са. Широкие ноздри затрепетали, ловя мой запах.

- Ну здравствуй, - негромко сказал я. - Вот мы и встретились…

Это неправда, что встреча с прошлым приносит только счастье. Иногда приходит ненависть. Как и жажда свободы, ненависть никуда не исчезает. Она просто спала, но теперь пробудилась, и я атаковал очертя голову. Передо мной стоял живой орк, а это значило, что моя война еще не окончена. Я буду мстить. За мою сломанную жизнь, за то, что стал рабом, за то, что сегодняшний вечер мог встретить свободным. И во всем этом виноваты орки! Хороший орк - мертвый орк!

Маска встретил мою глефу легко, словно играючи. Два его талгата были опасным оружием. После первых же ударов я с неудовольствием понял, что они слишком тяжелы для меня, так что действовать придется больше ловкостью, чем силой

Осыпая друг друга ударами, мы закружились по арене, взрывая ногами грязный песок. В какой-то миг наши взгляды встретились - и больше уже не могли расцепиться. Но выражение черных глаз осталось для меня загадкой. Что он делает здесь?

Не знаю, сколько боев провел Маска за последнее время, но я мог с уверенностью сказать - он изменился. Передо мной был совсем другой полукровка, и на сей раз все происходило всерьез. На каждый мой выпад у него находился контрудар. Старый приятель успевал, отбив одно лезвие глефы, остановить и другое, а в промежутках лишь эльфийская скорость спасала меня от увечий. Не раз и не два я еле успевал увернуться, спасая живот и бока от его талгатов.

Обычный бой длится от одной до пяти минут, но тут мне показалось, что миновала вечность, а мы все обменивались Ударами, по очереди переходя в наступление, и ни один не мог взять верх.

- Бей его, бей! - время от времени летели нам крики. - Достань его! Давай! Круши! Наддай! Еще!

Кому и кто орал - было не разобрать. Мне казалось, что я слышу голос хозяина - как и все, он переживал за свои деньги. Подстегиваемые этими воплями, мы оба ускорили темп, но безрезультатно.