Пролог - История одного эльфа

- Что скажешь, Данха-и-Нур? - Хозяин посмотрел на меня снизу вверх. - Хочешь на свободу? Когда такое предлагает сородич, трудно устоять…

Наши взгляды встретились. А еще говорят, что мы, эльфы, непревзойденные мастера интриг! В глазах хозяина я прочел ответ прежде, чем он смог озвучить его вслух. Он не забыл моего «побега» в день приезда и нашел оригинальный способ наказать меня за проявленное своеволие.

- Пожалуй, - промолвил он, не сводя с меня глаз, - я действительно продам тебя… скажем, за тысячу золотых подков!

Свобода! Избавиться от ошейника на горле, от необходимости каждый день рисковать жизнью, перестать чувствовать себя игрушкой в руках судьбы… Но я бросил взгляд на молодого мага - и все мечты умерли. У него вытянулось лицо…

- Это ваша последняя цена? - пробормотал он. - Может быть, за триста пятьдесят…

- Тысяча! Данха-и-Нур стоит слишком дорого!

- Тогда… мм… четыреста?

- Вы готовы повышать? - Хозяин лучился самодовольством. - Значит, он вам нужен!

- Четыреста пятьдесят, - промолвил эльф, не глядя на меня. Да как же его зовут? Вот память!

- Тысяча! И учтите, что мне уже поступило три предложения о его продаже. Последний покупатель согласился с моей ценой. Деньги он должен принести сегодня вечером, на закате. Если сможете достать… скажем, не тысячу, а хотя бы тысячу пятьдесят золотых подков, я готов придержать товар.

Эльф больше не смотрел на меня, но я и так понимал - таких денег у него не было. Или были, и теперь он решал мучительный вопрос: что лучше - выкупить за требуемую сумму одного меня или потратить деньги на спасение нескольких рабов, ведь вряд ли за кого-то еще запросят такие Деньжищи?

- Хорошо, - услышал я его голос, такой спокойный и ровный, что трудно было догадаться, какие чувства владеют

моим соотечественником. - Вы получите эти деньги… Думаю, что король не откажет в помощи. Значит, до заката? -Да.

- Хорошо. Тогда до заката! - Эльф поклонился. Посох, до этого прислоненный к спинке кресла, сам, как живой, оказался в его руке, и он, бросив на меня последний взгляд, направился прочь. Тролль затопал следом.

Когда за посетителем закрылась дверь, я наконец вспомнил его имя. Эльфин Невозможный.

- Ну? - нарушил течение моих мыслей хозяин. - Что скажешь, Данха?

- X… Хозяин, - я едва узнал свой голос, - вы правда хотите меня… продать?

- За тысячу золотых подков? Ха-ха! - Он рассмеялся и залпом опрокинул в себя бокал вина. - Звучит заманчиво, но если учесть, сколько денег ты приносишь мне ежедневно и сколько еще принесешь, продавать тебя - это резать курицу, несущую золотые яйца! Не беспокойся, Данха, - меня покровительственно похлопали по плечу, - я не продам тебя! Никогда! Ни за какие деньги!

Я похолодел. Оказывается, все эти годы в глубине души у меня жила безумная надежда на то, что мне удастся вырваться на свободу.

- На! - Мне в руку сунули бокал с вином. Тот самый бокал, к которому так и не притронулся Эльфин. - Выпей и иди, готовься! У тебя сегодня вечером бой. И еще - мы переезжаем! Здесь оставаться опасно!

С переездом хозяин тянуть не стал - видимо, запасной вариант был приготовлен заранее, так что на очередной бой я отправился уже из нового дома, даже не успев в нем как следует осмотреться.

Опасаясь, что королевские ищейки однажды выйдут на след организаторов боев, устроители оных довольно часто переезжали с места на место, благо пустующих домов в Ветхом городе, равно как и богатых любителей этого развлечения в Старом, хватало. Но на этот раз все было всерьез.

Меня опять запихнули в карету и незадолго до заката вывезли за пределы Альмрааля.

В паре верст от предместий на берегу реки стоял замок - загородный дом одного из паннорских лордов. Окошки в карете были зашторены, а на улицы города уже спускался вечер, так что точно запомнить дорогу я не мог. Мелькнули поля и лента реки, прежде чем все заслонила громада замка.

В человеческих замках я еще не бывал, но осматриваться желания не имел. Встреча, происшедшая несколько часов назад, владела всем моим существом. Я раз за разом переживал короткий диалог с Эльфином Невозможным. Наверняка молодой маг уже пришел к воротам нашего дома… не подозревая, что хозяин обманул его.

Как всегда, Горо тащил мои доспехи и оружие и, одевая меня перед выходом, тихо погладил по локтю.

- Не надо так переживать, господин, - промолвил старый друг, когда я поднял на него удивленный взгляд. - И не отчаивайтесь! Все еще будет хорошо, поверьте мне!

- Тебе легко говорить, - вздохнул я. - Ты всю жизнь был рабом…