Пролог - История одного эльфа

- Я, как и вы, победил в схватке, - холодно ответил я. При ближайшем рассмотрении оказалось, что я выше юнца на две головы, что существенно укрепило мою решимость. - А вы, милорд, ведете себя просто ужасно. Что здесь происходит?

Замершие рядом альфары разом побледнели и переглянулись.

- Этот недоразвитый выродок меня толкнул, - фыркнул юнец.

- Я не хотел, - пробормотал Горо. - Простите…

- Простить тебя, урод? Где были твои глаза, недомерок? Я сдавил запястье юнца, привлекая его внимание.

- Он извинился, - сказал я. - Прекратите. А ты, Горо, ступай по своим делам.

- Как прикажете, господин, - кивнул слуга и попятился.

- Так этот выродок - твой раб? - прошипел юнец. - Да ты… ты сам…

- Горо - не раб, - отрезал я. - А даже если и так - кто вам дал повод оскорблять его?

- Кто? - Юноша приподнялся на цыпочки, стараясь стать выше ростом. - Да ты знаешь, кто я? Знаешь, кто мой отец?

- Не имею такой чести. - Мне стало крайне неприятно. - Но надеюсь впоследствии с ним познакомиться.

- Я тебя с ним обязательно познакомлю, - прошипел юнец.

- Надеюсь, ваш отец сумеет лучше меня объяснить вам, как стоит и как не стоит вести себя благородному лорду, - промолвил я напоследок.

Как ни странно, эти слова отрезвили собеседника. Он вырвал свою руку, что-то проворчал и отступил. Я запоздало заметил, что мы стали центром всеобщего внимания, причем смотрели на стычку как эльфы, так и альфары. Эти последние пялились на меня, будто у меня внезапно выросли рога и перепончатые крылья.

Горо еле успел принести мне сухую рубашку и кусок хлеба с сыром, как объявили новое построение. Нас поставили перед ложей Наместника, который с интересом поглядывал сверху вниз.

- Мы решили, благородные рыцари, - промолвил он, - что можем дать вам шанс самим выбрать себе противника для показательных боев. И, надеюсь…

- Да! - послышался пронзительный голос. Я не удивился, увидев, что вперед выскочил давешний юнец. - Мой лорд, я уже выбрал себе противника!

И не удивился, когда он ткнул пальцем именно в меня.

- Что ж, уважаю твой выбор, Дейтемир, - кивнул Наместник, бросив на меня пристальный взгляд. - Но согласен ли твой противник?

- Согласен, - ответил я. Пасовать и отступать перед каким-то юнцом только потому, что его зовут так же, как Наместника Кораллового, мне не хотелось.

На поединок меня собирали вдвоем - отец и Этирир, который завистливо вздыхал, помогая мне натянуть кольчугу, закрепить наручи и поножи, облачиться в шлем. Как оказалось, зять попал в плен после того, как боковой удар перекосил его шлем, он потерял ориентацию и позволил себя захватить.

- Не старайся обязательно выиграть этот поединок, - говорил Этирир. - Ты и так уже выиграл главный приз. Стать одним из Коралловых Зубов! Я о таком и мечтать не могу!

- Зато у тебя теперь есть замок, - улыбнулся я. - И я готов отдать тебе часть своего выкупа, чтобы компенсировать проигрыш.

- Замок должен стать твоим, Данкор, - напомнил отец. - Ты - мой единственный наследник и…

- Отец, у меня своя дорога, - решительно ответил я. - Пусть замок остается Этириру и его детям. А меня ждет другая судьба.

Я старался выглядеть спокойным и уверенным в себе, хотя не чувствовал ни того, ни другого. Изо всех сил стиснул копье, прижал его под мышкой и нацелил вперед. Как всех молодых рыцарей, меня обучали науке наносить удары копьем - на скаку нападать на щит, бить в него копьем, стараясь попасть точно в середину. Учились мы поражать и другие мишени, но вот так, чтобы выйти против другого эльфа - хм, признаюсь, до сего момента ничего подобного не делал. Впрочем, до сегодняшнего дня я и в турнирах не участвовал. Одна надежда - что у юнца окажется меньше опыта, чем у меня.

Пока готовились, вдоль ложи Наместника Видящая воздвигла невысокий барьер. Нас развели в разные стороны и поставили так, чтобы мы скакали вдоль заграждения.

Отец вышел проводить меня. Похлопывая по шее коня, он посматривал то на меня, то на моего противника.

- Ты знаешь, что надо делать? - спросил он.

- В общих чертах.

- Твой противник наверняка тоже не имеет опыта, - улыбнулся отец, вглядываясь в противоположный край поля. - Так что успокойся и просто сделай, что должен. Лишний приз - это, конечно, хорошо…

- Но я не собираюсь делать себе имя победами на турнирах, - повторил я.

Мелодичный звук трубы прервал разговор. Я плотнее прижал копье и, дождавшись, когда маршал турнира взмахнет жезлом, поскакал вперед.

Наш первый удар вряд ли можно было назвать удачным - мы оба промахнулись. Я слишком старался попасть точно в центр щита противника, а тот держал его чуть наискосок, так что мое копье лишь скользнуло по твердой поверхности. Противник же целился не в щит, а прямо в меня и, если бы я не так сильно наклонился вперед, точно ранил бы меня в плечо.