Пролог - История одного эльфа

- С таким отношением ты никогда не сделаешь карьеру, - фыркнула Шаллорель.

- Просто это для меня - не самоцель, - парировал я. - Зачем делать себе имя, сражаясь на турнирах? Меня ждет яркая судьба. Видящая при рождении предсказала, что я поднимусь так высоко, как только возможно в нашем мире!

- Выше лорда-Наместника? - усмехнулась девушка. Что возразить, я не нашел, так что последнее слово осталось за нею.

В небо взлетел ярко-красный феникс, знаменуя победу «огненосцев», и все вместе, победители и побежденные, направились к ложе Наместника. Проигравшие шли пешком возле лошадей победителей, взявших их в плен. К моему глубокому удивлению, одним из «пленников» был Этирир, несший свой погнутый шлем под мышкой.

- Молодец, - похвалил он меня, - а вот мне не повезло. Отец будет расстроен, если мне придется заплатить слишком большой выкуп.

- Постараюсь чем-нибудь помочь, - пообещал я. - В конце концов, отдам свой приз…

В это время Наместник поднялся на ноги, и мы замолчали, уставившись на него.

- Благодарю вас, доблестные рыцари и прекрасные дамы, - промолвил лорд Дейтемир. - Вы потешили нас прекрасным зрелищем. Мы все получили несказанное удовольствие, наблюдая за вами. И я рад сообщить, что все, оставшиеся в седлах, пополнят ряды Коралловых Зубов!

Хор восторженных голосов был ответом на эти слова. Я чувствовал себя на седьмом небе от счастья. Шаллорель визжала в восторге и, дотянувшись, от души расцеловала

меня в обе щеки. Этирир, стоявший возле коня пленившего его рыцаря, грустно опустил голову.

- Сегодня ваш праздник! - продолжал Наместник. - Вечером вы все приглашены на пир, который я устраиваю в своем замке! Но я хочу сделать еще один подарок. Некоторые из вас смогут увезти домой дополнительные призы, если согласятся показать свое искусство в показательных поединках. Пусть желающие подойдут к помосту…

Я подмигнул поникшему Этириру, пришпорил коня.

- О выкупе договоритесь вон с ним, - кивнул своим пленникам. - Он мой родственник… Высокий лорд-Наместник! Я готов!

- И я! И я! - раздалось со всех сторон.

Еще несколько всадников - большинство в красных плащах - подъехали к помосту. Лорд Дейтемир смотрел на нас сверху вниз.

- Рад, что вы горите желанием показать свою силу и доблесть, - промолвил он. - Но вас слишком много, а это значит, что придется кинуть жребий. Отдыхайте пока, доблестные рыцари. Вас призовут через некоторое время!

Видящая снова взмахнула руками. Для нас засветились в воздухе две триумфальные арки в разных концах поля, и мы направились отдохнуть. Тем временем на поляну опять высыпали музыканты, акробаты и жонглеры.

Желающие сразиться в поединках собрались вместе. Нас ждала прислуга из числа светлых альфаров. Слуги бросились нам навстречу, помогли снять шлемы, кольчуги и промокшие от пота стеганые доспехи. Издалека доносились звуки музыки и аплодисменты зрителей.

- Господин! Господин! - послышался знакомый голос. Я обернулся - среди других слуг оказался Горо. Он бросился мне навстречу.

- Горо?

- Господин, вы были великолепны! - воскликнул тот. - Мы все видели!

- А отец?

- Он очень огорчен проигрышем Этирира, господин.

- Передай ему, - я наклонился, чтобы слуге было удобнее стаскивать с меня кольчугу, - я постараюсь выиграть приз, чтобы как-то компенсировать расходы на выкуп. И еще скажи, что Этирир возьмет вместо меня выкупы за двух моих пленников.

- Я обязательно это передам, - кивнул альфар. - Может быть, вам нужно что-то еще?

Освободившись от стеганого доспеха, я с наслаждением потянулся, разминая мышцы. Натруженные руки и плечи болели.

- Принеси мне сухую рубашку, - распорядился я. - И чего-нибудь перекусить. У меня с рассвета маковой росинки во рту не было.

- Как прикажете, господин. Извольте подождать! Стянув с меня промокшую от пота льняную рубашку,

Горо стал протискиваться сквозь толпу рыцарей, оруженосцев и прислуги.

- Тварь косорукая! - послышался раздраженный возглас. - Вот я тебя!

Звонкий шлепок пощечины заставил меня вздрогнуть. Не то чтобы я был таким уж чувствительным, просто этот голос был мне знаком, как и голос, тут же покаянно произнесший:

- Простите меня, господин!

Я успел перехватить руку рыцаря, который собирался второй раз ударить моего Горо.

- Как вы смеете, милорд? - возмутился я.

- Нет, как смеешь ты, деревенщина? - Вчерашний юнец, с которым я столкнулся у ворот замка Наместника, развернулся ко мне, пытаясь выдернуть руку из моих пальцев. - Что ты здесь делаешь?