Пролог - История одного эльфа

- А можно отбивать своих пленных? - спросила одна из сестер.

- Можно, но только до тех пор, пока их не вывели за кромку поля.

Пауза затянулась - жонглеры никак не могли закончить представление. Противники начали бить мечами о щиты. Среди наших нашлось немало ответивших тем же. Постепенно все больше и больше эльфов принялись колотить мечами о щиты, так что, в конце концов, грохотали все.

- Феникс!

Яркая вспышка в виде огненной птицы взмыла в небо, знаменуя окончание представления. Я закричал, не в силах справиться со своими чувствами. Многие подхватили мой крик.

Едва феникс растаял в воздухе, два строя пришли в движение. Подгоняя коней, мы устремились навстречу друг другу.

Первые несколько секунд после столкновения стерлись из моей памяти. Впервые участвовавший в турнире, я несколько растерялся, оглушенный внезапно обрушившейся на меня лавиной звуков - топот и храп коней, гортанные боевые крики, стук мечей о щиты, звон клинков, скрип, скрежет. Казалось, все сражались против всех.

- Ага, попался! - рявкнул кто-то чуть ли не у меня над ухом. - Сдавайся в плен!

Я обернулся. Как-то так получилось, что справа от меня не оказалось Этирира - его место занял незнакомый рыцарь, на плечи которого был наброшен полосатый плащ из синих и черных полос.

- Сдавайся! - заорал он. - Отдавай свой меч и…

- Попробуй отними! - воскликнул я.

Наши клинки скрестились. Управляя конем с помощью коленей, я отчаянно оборонялся, пока на помощь не подоспели два рыцаря в алых плащах.

- В плен! В плен «пестряка»! - закричали они, и по звонким голосам я узнал близняшек. - Нападай! Рази!

Девчонки накинулись на «моего» рыцаря с таким пылом, что оттерли меня в мгновение ока. Рыцарь что-то сердито закричал, но девушки его не слышали. Напав с двух сторон, они заставили воина бросить меч, после чего одна из сестер стащила с головы противника шлем, а вторая, подобрав поводья его коня, увлекла сдавшегося эльфа к краю поля.

Я недолго оставался один - на меня сразу же налетел другой рыцарь в пестром плаще, только на сей раз полоски были черно-белыми. С яростным криком он напал на меня, я едва успел подставить щит под его тяжелые удары.

- Лови его! Хватай!

Мимо нас промчался какой-то всадник в алом плаще. За ним гналось сразу двое «пестряков» в черно-желтых плащах, которые делали их похожими на больших ос.

- Назад!

Я пришпорил коня, устремляясь следом за ними, и напал на преследователей в полосатых плащах со спины. Всадник в алом плаще, через плечо увидев, что погоня прекратилась, осадил коня и присоединился ко мне.

Бой был отчаянным. Каждый из нас не желал сдаваться в плен и хотел вынудить к тому же своего противника. Но мне повезло с самого начала - первым же ударом я выбил щит из рук своего врага, лишив его защиты. Потом быстро несколько раз ударил рыцаря в бок, по ноге и в плечо. Последний удар оказался удачным. Мой противник выронил меч, схватился за левое плечо правой рукой и накренился набок.

- Признаю… себя… побежденным, - простонал он, и я, схватив повод его коня, поскакал с поля боя.

Кругом кипели одиночные или групповые схватки. Все бились со всеми, время от времени кто-то спасался бегством, кого-то ловили, кто-то падал с коня, и яростная схватка зачастую продолжалась на земле.

Я со своим пленником вырвался за пределы поляны и поскакал в сторону ближайшей рощи. Там под сенью деревьев мой пленник спешился, вынул ноги из стремян и просто сполз на траву.

- Вам помочь? - Я свесился с седла, наблюдая, как тот пытается одной рукой стащить с головы шлем.

- Благодарю, не стоит, - ответил он, справившись с доспехом. - Скажите ваше имя, чтобы знать, кому я должен заплатить выкуп.

- Данкор из Дома Дармира, - представился я. - Нахожусь здесь с отцом и зятем.

- Хо! Данкор?

Я резко обернулся - кто-то выкрикивал мое имя незнакомым голосом. К моему удивлению, это был тот самый «огненосец», которого я спас. Он тоже привел своего пленника и был доволен - в прорезях шлема можно было различить, как горят его глаза.

- Благодарю вас, милорд, - весело воскликнул он. - Если бы не вы… Признаюсь, я немного струсила.

- Вы - девушка?

Моя собеседница вместо ответа стянула с головы шлем, открыв миловидное лицо, обрамленное слегка вьющимися волосами.

- Мое имя Шаллорель из Дома Шаллора, - представилась она, протянув мне руку. - А вы только что назвались Данкором?

- Да, это мое имя.

- Ну что, продолжим? Что-то не терпится подраться! Вы согласны составить мне пару?