Susan McBride: Maža juoda suknelė

Tačiau jeigu šįvakar viskas susiklostys sklandžiai, jai pagaliau pavyks iš darbų sąrašo išbraukti užduotį: „Suplanuoti savo pačios vestuves.“ Gregas šį rytą parašė žinutę, siūlydamas vėlai pavakarieniauti pačiame romantiškiausiame Sent Luiso restorane. Turiu tau svarbų klausimą , – rašė jis. Žinodama, kad jos draugas, sertifikuotas buhalteris, yra nelinkęs demonstruoti jausmų, ji nusprendė, kad reikalas rimtas , kad ir koks jis būtų. Jiedu susipažino netrukus po jos tėčio mirties ir kartu praleido ištisus dvejus metus. Santykiai jau buvo tokie rimti, kad jis užgrobė visą stalčių jos bute (ir šiek tiek vietos spintoje, kur pasikabino keletą krakmolytų susagstomų marškinių). Viskas tiesiog šaukte šaukė: PIRŠLYBOS.

– Sėkmės, bose, – Vivjena spustelėjo pirštinėtą Tonės ranką. – Surengus šitiek vestuvių išlepintoms debiutantėms, dabar tavo eilė tapti pamišusia nuotaka.

– Žinok, mažule, tokia ir būsiu.

Ji nusišypsojo, ištarė: „Žiūrėk man“, išnėrė iš už baro ir pro galines duris išėjo į garažą.

Kaukšėdama kulniukais į betoną, mintyse žaidė žaidimą „Myli – nemyli“. Gregas juk pasipirš, ar ne? Ji juk nejaunėja (kaip ir jos kiaušidės). Kad ir kas nutiktų, viskas bus gerai, ar ne?

Tonė lėtai iškvėpė, jausdamasi tai patenkinta savimi, tai vėl nesaugi, ir išvairavo rampa į muziejaus stovėjimo aikštelę, pagaliau nusprendusi, kad Vivjena teisi, velniai griebtų. Ji nusipelnė nuosavos baltos nėriniuotos suknios ir absurdiškai brangaus torto. Baigusi Misūrio universitetą ir įgijusi humanitarinių mokslų laipsnį, ji pastaruosius dvidešimt penkerius metus labai daug dirbo. Nepaisydama motinos prieštaravimų, Tonė susikūrė gyvenimą Sent Luise ir buvo nepriklausoma, kokia niekada nebūtų jautųsis Blu Hilse, nes ten visi tikėjosi, kad ji taps kažin kuo, tik ne savimi.

Karjerą pradėjo bulvarinio laikraščio sekretore (taip, nešiojo kavą, tačiau bent jau niekada neteko išlįsti pro langelį ir paklausti: „Gal norėtumėte prie jos bulvyčių?“). Nepraėjo nė metai, kai ji pradėjo vaikščioti į pobūvius vietoj pagrindinės paskalų žurnalistės, kai ši būdavo užsiėmusi, nes uoliai dirbo ir mokėjo puikiai rengtis (žinojo visas prabangias komiso parduotuves mieste). Netrukus Tonė vis dažniau rašė papildomus straipsnius apie išskirtinę vakarienę pono ir ponios Prašmatnuolių namuose, provincijos Paris Hilton debiutą ar įmantrų vestuvių pokylį „Windows on Washington“ vestuvių rūmuose. O paskui į ją kreipėsi viltį praradusi nuotakos motina, vidury vestuvių puotos atsisakius dirbti maisto tiekėjui, o Tonė įsikišo ir pasinaudojusi savo ryšiais viską sutvarkė. Tada ir suprato atradusi savo tikrąjį pašaukimą.

Lėtai, bet užtikrintai pradėjo planuoti daugiau renginių, nei aprašinėjo tam paskalų laikraščiui, ir suprato, kaip jai patinka būti pačiame įvykių sūkuryje, jaustis ir pokylio šeimininke, ir burtininke. Tonės verslas suklestėjo taip, kad nusisamdė Vivjeną, o pasidėjusi į banką riebų Dimplmanų įnašą, leido sau paišlaidauti ir nusipirko „Jimmy Choo“ batelius. O dar labiau jai patiko mintis, kad jau rytoj galės atsikratyti „Pačios vyriausios niekada netekėjusios Misūrio moters“ karūnos. Nebereikės klausytis nepageidaujamų Evės patarimų kraustytis atgal į užkampį ir susipažinti su „padoriu, darbščiu vaikinu“, o draugai nebesišaipys, kad teks mirti vienai ar tapti lesbiete.

Kol įsuko į tuščią stovėjimo vietą Vidauno gatvėje vos už kvartalo nuo „I Fratellini“, Tonė spėjo save įtikinti, kad sužadėtuvės ranka pasiekiamos. Ji jau apsisprendė, kad švęs „Coronado“ pokylių salėje iškart po paprastos, bet elegantiškos pasaulietinės ceremonijos Greihemo koplyčioje Vašingtono universiteto miestelyje.

Dabar tetrūko, kad Gregas ištartų tuos keturis stebuklingus žodžius: Ar tekėsi už manęs? Juk tiek nedaug tereikia, tiesa?

Įsitaisęs prabangiame Kleitono priemiestyje, mažytis restoranas, papuoštas madingai nutriušusiu dekoru ir fantastiškais sietynais (visada pritemdytais per vakarienę), buvo bene pati romantiškiausia vieta mieste. Tonės pilve suknibždo drugeliai, kai ji pravėrė duris ir užėjo į siaurą vestibiulį, įleisdama šalto žiemos oro gūsį, nuo kurio suplazdėjo juodos užuolaidos viduje.

Ji atitraukė užuolaidą ir suvirpėjo, iš ledinio oro atsidūrusi šiltoje patalpoje. Nusimovusi velveto pirštines, susigrūdo jas į palto kišenes, priėjo prie salės vadovo ir, akimis jau žvalgydamasi po jaukią salę, ištarė:

– Atėjau susitikti su Gregu Makalumu.

– Taip, ponia, prašom čia, – ištarė jis kaip tik tada, kai Tonė pamatė Gregą, o tas pamojavo.

Ji išvydo savo atspindį veidrodyje ant sienos (akis uždengė vėjo sutaršyti kaštoniniai plaukai, o blyški oda paryškino tamsius slyvinius lūpų dažus), o tada pasilenkė pabučiuoti jį į skruostą ir atsisėdo ant medinio suolo priešais jo kėdę.

– Sveikas, mielasis, kas naujo? – paklausė ji, nusivilkdama paltą. – Aš nepripratusi prie tokio paslaptingo elgesio.

– Gražiai atrodai, Antonija, – tarė jis, neatsakydamas į klausimą.

Nužvelgė ją akiniuotomis akimis ir jo griežti veido bruožai akimirką sušvelnėjo. Tada susiraukė ir bakstelėjo nerūdijančio plieno „Omegos“ ciferblatą:

– Bet vėluoji beveik dvidešimt penkias minutes.

– Atsiprašau, – tarė ji, nutarusi nesipykti, nes šis vakaras jam labai daug reiškia (tai yra jiems abiem), todėl galima suprasti, kodėl taip nerimauja, – bet ponią Dimplman ištiktų priepuolis, jei būčiau palikusi Vivjeną vadovauti pokyliui, prieš visam šimtui svečių saugiai susėdant valgyti špinatų salotų.

– Nieko tokio, – jis nosies kuprele stumtelėjo akinius juodais rėmeliais ir persibraukė plaukų sruogą, prilipusią prie kaktos. – Kalbant apie salotas, tikiuosi tu nieko prieš, bet jau užsisakiau antienos, o tau užsakiau gražgarsčių salotų, nes juk meti svorį.

– Gražgarsčių salotų? Oi.

Ji nuleido akis, išlankstydama servetėlę ant kelių, stengdamasi neparodyti nusivylimo, nes seilė tekėjo pagalvojus apie šio restorano lazaniją.

– Mm, ačiū, – prisivertė ištarti, per jėgą šypteldama, ir susilaikė neatsakiusi: O tu kas, dietos policininkas?

Bet žinojo: jei pasirinktų tokią taktiką, lauktų jau įgrisęs ginčas, per kurį jis pasakytų: Tu valgai, nes kažkas tave graužia ,tarsi būtų jos psichoterapeutas. Pats Gregas – plonas kaip pieštukas, o jo medžiagų apykaita – tarsi hiperaktyvios beždžionės. Jam nesuvokiama, kad Tonei užtenka vien pagalvoti apie sausainį su šokolado gabaliukais ir šlaunys akimirksniu išsipučia per visą colį.

– Tai kas nutiko? – tiesiu taikymu paklausė ji, nusprendusi verčiau pakeisti temą, o ne pyktis dėl pirmojo patiekalo.

Ji mirtinai nekantravo išgirsti, kodėl jis iš viso užsimanė susitikti „I Fratellini“. Penktadieniais jie paprastai susitikdavo jos bute vakare po darbo, nusispirdavo batus ir užsisakydavo picą iš „Imo’s“. Tad šįkart viskas buvo labai neįprasta. Paprastai, jai pasiūlius pavalgyti madingoje vietelėje, jis atšaudavo ką nors apie „absurdiškas kainas“ ir be prožektoriaus neįskaitomą meniu.

– Norėjai apie kažką pasikalbėti?

– Taip, tiesą sakant, norėjau.

Jis gurkštelėjo vandens ir jo Adomo obuolys sujudėjo virš prasegtos apykaklės. Tada atsikrenkštė, ištiesė ranką virš stalo, rankove vos neužkliudydamas žolelių sviesto lėkštės, ir paėmė ją už rankos.

– Tu puiki mergina, Antonija, ir man atrodo, kad mums kartu visai gerai, ar ne taip? – paklausė jis, rimtai žvelgdamas tamsiomis akimis. Jo lūpose žaidė nerimastinga šypsenėlė.