Джуд Деверо: Принцесса и Золушка

– Я полез в Интернет, чтобы разузнать про вас побольше, и наткнулся на твою страничку. Там были всякие дурацкие фотографии и то сочинение. Как же оно называлось? «Убежище злого гнома», кажется.

– Вроде того, – сказала Беатрис. – Давай отведем детей в безопасное место, а потом вернемся за золотом.

– И не мечтай. Ничего с ними и тут не сделается. – Берти помахал пальцем в воздухе, как – Ариэль помнила – делал Ларри. – Кто-нибудь их найдет – рано или поздно.

– Ты не можешь оставить малышей вот так, одних и связанных, – они умрут от жажды...

– Ну, так сразу не подохнут. Это весьма шустрые детки. Отродья прекрасно научились прятаться от матери и неплохо чувствуют себя в лесу.

Близнецы замолчали и выжидательно уставились на Ариэль.

– Куда они пошли? – спросила она.

Этого дети не знали. Они остались лежать связанными и не могли проследить за мужчинами.

– А вы знаете, где находятся горячие источники? – поразмыслив, спросила Ариэль.

– Конечно! Мы там сто раз были с Гидеоном. Он нас там купает.

– А меня сможете туда отвести?

– Идем!

Ариэль протянула руку Беатрис и увидела, что девочка печально смотрит на голову куклы, зажатую в кулачке. Ариэль вытащила из кармана все детали и одежки, собранные по дороге.

– Пока мы будем идти, я постараюсь собрать твою куклу – пообещала она.

В первый раз за все время в глазах малышки блеснули слезы.

– Правда? – прошептала она.

– Я очень постараюсь, – ответила Ариэль.

Ариэль передумала идти к горячим источникам вместе с малышами. Судя по всему, именно туда направился этот ужасный человек – Ларри Ласситер, и у него с собой ружье. Она не имеет права подвергать детей такому риску. Сначала она хотела отвести Берти и Беатрис в хижину, но, взглянув на сосредоточенные мордашки шагавших рядом близнецов, поняла, что после всего пережитого они ни за что не согласятся оставаться в доме одни. Кроме того, дорога к хижине заняла бы слишком много времени, а она все больше и больше тревожилась о Дэвиде.

Тогда Ариэль начала присматриваться к окружающему пейзажу и вскоре сообразила, в какой именно стороне находится пещера с Сарой. Это гораздо ближе, чем дом Гидеона, сказала она себе, и относительно безопасно.

Действительно, они добрались до пещеры довольно быстро и без всяких приключений. Ариэль подошла к краю, окликнула сестру и сообщила, что собирается спустить к ней малышей. У нее не хватит сил, чтобы поднять наверх взрослого человека, но с ребятишками она справится. И в полумраке пещеры, укрытые от посторонних глаз ветвями дерева, они будут ждать помощи.

Ариэль украдкой взглянула на небо, но в бескрайней синеве не было ничего похожего на вертолет. Позвонила ли Филлис на материк?

Когда Ариэль объяснила близнецам, что спустит их на веревке в пещеру, оба пришли в восторг: еще бы – такое приключение! Первым отправился Берти. Ариэль надела ему на спину свой рюкзак с водой и бутербродами и хорошенько обвязала веревкой.

– Готовы? – Она стояла подле лебедки, над глубоким провалом и думала, что еще несколько часов назад ей понадобились вся ее злость и поддразнивания Гидеона, чтобы добраться до этого самого места. Но теперь, на глазах у малышей, она не могла позволить себе проявить страх или неуверенность.

Внизу ждала Сара – она стояла на одной ноге, опираясь на самодельный костыль, вырезанный Бромптоном из ветки дерева. Ариэль отошла на твердую землю и, когда Сара крикнула: «Я готова!» – обвязала веревку вокруг своей талии для верности и лишь тогда принялась медленно спускать мальчика вниз. Сара подхватила его, помогла встать на твердый пол и, отвязав веревку, отправила ее обратно.

С Беатрис все получилось быстрее – теперь Ариэль действовала увереннее. Она даже помахала рукой девочке, которая бережно прижимала к груди куклу.

Когда дети оказались внизу, Ариэль еще раз прошла по дереву и наклонилась вниз, чтобы увидеть сестру.

– Вода и бутерброды в рюкзаке, – сказала она. – Я вернусь, как только смогу. Не позволяй им шуметь. Знаешь, оказывается, телефоны на острове вполне исправны, и у меня даже есть надежда, что помощь уже в пути. Смотрите, может, увидите вертолет.

– Ты ангел, сестричка, – отозвалась Сара.

Ариэль, улыбаясь, вернулась на землю. Надо же, за сегодняшний день ее дважды назвали ангелом.

Близнецы указали ей путь к горячим источникам и тщательно объяснили дорогу, но Ариэль не стала идти по протоптанной тропинке. Если кто-нибудь наблюдает за дорожкой, ее легко будет заметить и... и взять на прицел, например. Она двигалась параллельно тропинке, держась выше и прижимаясь к скалам. Дважды ей попадались метки на камнях. Они выглядели свежими, и Ариэль решила, что их оставил Эр-Джей или Гидеон. Через пару миль она начала жалеть, что не оставила себе хоть немного воды. Она чувствовала себя усталой и измученной и потому не поверила своим глазам, когда из ближайшего куста вдруг высунулась рука и схватила ее за лодыжку. Рука была сильная, и Ариэль против воли начала углубляться в весьма негостеприимные и колючие кусты. Она была так напугана, что даже кричать не могла: горло перехватило, и, кроме сипения, ничего не получалось. Потом ей все же удалось вздохнуть, и она уже собиралась завизжать что есть силы, когда другая рука закрыла ей рот, кто-то повалил ее на землю и навалился сверху. Ариэль сражалась изо всех сил, решив дорого продать свою жизнь или честь – на что там покушался неведомый враг.