Сергей Лукьяненко: Войны Сорока Островов

К вечеру я был в узком ущелье, по дну которого петляла дорога. Поля здесь были полузаброшены – гайду не хватало беспамятных для обработки дальних земель. Хлеба росли самосевом, лишь осенью и весной самых бестолковых рабов отправляли собирать жалкий урожай. Дорога тоже пришла в запустение, камни вросли в землю, затянулись мхом. Зато на заставе, прикрывающей вход в долину, я увидел пять, а то и более семерок мечников, лениво упражняющихся в фехтовании. Меня провожали взглядами, но зазывать не пробовали. Менестрель сам решает, куда ведет его путь.

Айлок, которому хотелось есть, недоуменно поглядывал на меня, но продолжал идти. Ему труднее переносить голод чем человеку, или даже простой собаке. В жилах Айлока течет кровь береговых волков, от которых он унаследовал серебристую шерсть, устрашающие размеры и зверский аппетит. Редкий случай, я не встречал больше таких гибридов. Волки и собаки ненавидят друг друга так сильно, словно понимают, что произошли из разных миров. Айлок в особенно сложном положении – его не любят ни те, ни другие. Хорошо хоть, что собачья и волчья ненависть сочетаются с паническим страхом. А подруги моему охраннику не нужны. Увы, но он абсолютно стерилен.

Привал мы сделали лишь к ночи, когда солнце давно исчезло за горными пиками. Остановившись метрах в ста от последней дозорной башни я распаковал рюкзак и честно поделил с Айлоком вяленное мясо. С вершины башни нас разглядывали в бинокль мечники, явно недоумевая, почему я не хочу разделить с ними горячий ужин и ночлег. Мне было жаль солдат, у которых не так уж много развлечений на границе Острова. Я честно отработал бы хлеб и похлебку, спев десяток песен. А найдись у мечников вино – концерт затянулся бы до утра.

Но я вовремя опомнился.

Мечники будут рады, но если гайду Ириану взбредет вернуть меня в замок, точнее в его подземелья, то недавние собутыльники скрепя сердце свяжут меня и навьючат на дежурного грифона. А я сегодня не расположен к полетам.

Выждав, пока Айлок перемелет внушительных размеров кость, я вновь поднялся. Пес, которого поспешность стала удивлять, с минуту сидел на месте, словно ожидая, что я одумаюсь. Потом бросился вслед.

На этот раз мы шли недолго. Едва поросшие жидким леском скалы скрыли нас от дозорной башни, как я свернул с дороги. Минут через пять нашлось и неплохое место для ночлега. Раскидистый граб гарантировал защиту от возможного дождя, и, что еще важнее, от случайного дозорного на грифоне. Ириану незачем знать, что из его замка я пошел на безлюдный юг.

Пока я готовил ночлег Айлок обшарил окрестности. Вернулся он не скоро, но с добычей – молоденьким олененком. Перехватив пастью тонкую шею пес то волок его по земле, то забрасывал на спину. Но олененок сопротивлялся и после смерти, соскальзывая с гладкой шерсти.

Выслушав положенную похвалу Айлок отошел и стал чинно ждать своей доли. А если уж быть откровенным, свою долю отделил я, отдав остальное псу. Вернувшись от ручья, где мыл руки (разделку туши голыми руками чистым занятием не назовешь), я увидел, что Айлок уже заканчивает пиршество. Надо отдать ему должное – предварительно он оттащил добычу метров на десять в подветренную сторону.

– Куда в тебя столько лезет? – поинтересовался я, доверяя свою часть мяса маленькому бездымному костерку. Не пытаясь дождаться ответа, достал карту Говорящего с Богами и разложил на коленях.

Да, подобной карты я давно не видел. Мало того, что она представляла собой явно кусок другой, большей карты, что на ней были нанесены малейшие детали рельефа. Восхищала бумага – плотная, белая, и слегка скользкая на ощупь. Наверняка непромокаемая. Лишь у Бессмертных Гайдов, по слухам, есть подобные карты. И если верить той, что у меня в руках, то в семидесяти километрах южнее замка Ириана находился полюс.

Понятие полюса было для меня известным, но достаточно бессмысленным. Я знал, что мы живем где-то вблизи полюса, а к северу, за Ледовитым Морем, начинается холодный, безрадостный, неприспособленный для жизни материк. Куда больше нашего, но совершенно негостеприимный. Временами туда откочевывали Дикие Острова, но я всегда сомневался, что им удается выжить в ледяной пустыне.

Именно на полюсе красным кружком было обведено место, где располагался Купол. Что ж, подходящее место для абстрактного морального понятия – абстрактная ось планеты. Как гласят легенды, оттуда пришли Бессмертные Гайды и их подданные.

Маршрут, которым якобы двигались наши предки, был отмечен тонкой пунктирной линией. Совсем немного по болотам, окружающим Купол, по высохшему руслу реки, через ледник, а потом – через перевал, традиционно считавшийся непроходимым. Но если карта верна, то дорога есть. Если нет… что ж, я потеряю немного времени.