Элис Маккинли: Обольстительная Джойс

— Твоим будущим родственникам нужна тихая, спокойная девушка, которая станет сидеть возле Маркуса, преданно заглядывая ему в глаза, — сказала она. — Ты — огонь, яркая, общительная и не намерена привязывать себя к мужу. Его мать и сестра, по-видимому, считают, что ваш союз заключается в ущерб интересам жениха. Не столько материальным, сколько моральным.

В семье Хатт ее недолюбливала даже Вивьен, младшая сестра Маркуса. Видимо, это объяснялось тем, что она ревновала обожаемого брата. Пусть порадуется…

Эмелин появилась дома под вечер и безотлагательно появилась в комнате дочери.

— Я увидела твою машину, — пояснила она. — Почему ты здесь, дорогая?

— Долго рассказывать. Лучше иди переоденься и поужинай. Потом поговорим.

— Что произошло? — не унималась мама. — Ты поссорилась с Маркусом?

— Не волнуйся за меня. Неужели я не имею права без предварительного звонка приехать к родителям? Мы с вами так редко видимся…

— Не увиливай, Джойс, — строго сказала Эмелин, устраиваясь в кресле у окна. — Я слишком хорошо тебя знаю. И твой непростой характер. Ты всегда предпочитаешь решать проблемы бегством. Бедный Маркус, его терпению можно позавидовать.

— Хватит жалеть других, подумай обо мне. Мои ощущения и желания вас больше не волнуют? Я чувствую себя так, словно пытаюсь достучаться до каменного изваяния.

— Все-таки поругались, — констатировала мать. — Ты неисправима.

Джойс на одном дыхании описала ей события первой половины дня. Она с нескрываемым восторгом говорила о предложении Тейлора, а о ссоре с Маркусом упомянула вскользь. В мыслях она уже гуляла по каирским улицам, держала в руках образцы древней культуры, а в свободное время нежилась на пляже. Но маму больше интересовали пошатнувшиеся отношения дочери.

— Ты хочешь разорвать помолвку? — спросила она с тревогой в голосе.

— Еще утром собиралась просто договориться с ним насчет переноса даты свадьбы, а теперь не знаю. Он не верит мне, давит, требует. Я не намерена собственноручно надевать на себя кандалы такого замужества.

— Джойс, ты такая глупая! — Упрек у Эмелин получился малоубедительным. — Маркус верно сказал тебе насчет призрачных целей. Вся твоя жизнь может пройти в погоне за самоутверждением, славой, признанием окружающих. Подумай о том, что способна получить в данный момент. Это любовь, надежное плечо, семейный очаг. Не так уж мало, согласись. Научись ценить подарки судьбы.

— Мама, Маркус никакой не подарок судьбы. Для вас возможно, но не для меня.

— Джойс, я не узнаю тебя! Такие перемены после короткого разговора с ректором. Для чего мы затевали грандиозную помолвку, готовились к свадьбе, знакомились с его родственниками, если ты не собиралась выходить замуж?

— Не домысливай за меня, пожалуйста. Я не отказываюсь от своих слов.

— Хоть одна хорошая новость. — Эмелин повеселела на глазах. — Вот и правильно. Не торопи события. Во-первых, поговорите перед отъездом, раз уж точно собралась на свою стажировку. Во-вторых, хорошенько подумай, прежде чем отталкивать свое счастье. По возвращении, какое бы ты ни приняла решение, я не стану тебя отговаривать. Договорились, родная?

— Ладно, мам. — Джойс поднялась и крепко обняла мать. — Я буду послушной девочкой, но давай временно закроем эту тему. Звонить сама не стану, так как не вижу в произошедшем своей вины. Если Маркус сделает шаг навстречу, там посмотрим. Итак, сегодня я остаюсь ночевать дома!

— Да уж. Ты с завидной регулярностью преподносишь нам с отцом сюрпризы.

— Кстати, поговори с папой сама. Думаю, он отреагирует нормально.

— Ему попросту безразлично счастье собственных детей, укоризненно заметила Эмелин. — Твой отец озабочен лишь финансовой стороной жизни нашей семьи. А мне приходится устраивать все остальное.

— Вы отлично дополняете друг друга. Да и мы с Форестером не нуждаемся в излишней опеке. Я давно не ребенок, мама!

Эмелин понимающе закивала. В этот момент между ними существовала пусть шаткая, но гармония. И все же сердце матери сжалось от нехорошего предчувствия. Что это, обычное беспокойство? Два месяца. Многое может случиться и за меньший срок. Джойс будет вдали от дома, совсем одна, в окружении незнакомых людей. Хватит ли у нее ума не совершать глупостей? Эмелин подавила в себе странную тревогу. Ничего плохого не случится, если об этом не думать.

Эмелин вышла. Джойс обессиленно упала на кровать. На пальце блестело кольцо с бриллиантом. Доказательство любви и серьезных намерений со стороны Маркуса. Она приняла окончательное решение, но пока мистер Тейлор не услышал утвердительного ответа, остается путь назад. Ей вдруг пришло на ум странное сравнение: для их семьи этот брак всего лишь разменная монета, удачный ход по слиянию двух прибыльных бизнесов. Выгода очевидная и неоспоримая. А как же Джойс? Она никогда не задумывалась над своими чувствами к Маркусу. Неужели семейная жизнь превратится в вечное противостояние двух характеров? Если бы ее любовь не вызывала сомнений…