Барбара Картленд - Леди и разбойник

– Что случилось? – спросила Пэнси.

– Почему ты спрашиваешь? – удивился Ричард. – Что-то должно случиться?

– Ты очень странно выглядишь, – ответила Пэнси. – Судя по лицу, счастлив и доволен, однако… Ах, Ричард, не скрывай, скажи мне!

Он поцеловал ее в щечку:

– Ты не по годам впечатлительна. Играй-ка лучше в куклы и не забивай голову серьезными вещами.

– Я уже выросла, и куклы не для меня! – с негодованием воскликнула Пэнси. – Как тут не повзрослеть, если отец болен… Да и все кругом беспокоятся…

– О чем же все беспокоятся?

Ричард внимательно посмотрел на сестру.

– Глупый вопрос! – пожала плечами Пэнси. – Ты прекрасно знаешь, что тревожит всех последнее время. Опять сегодня заезжал господин Драйсдейл за налогом. Задавал вопросы, а потом потребовал такую сумму денег, какую мы едва ли сможем собрать.

– Ну и что его интересовало?

– Ничего нового. Одно и то же, как на причастии. Не укрываем ли мы беглых роялистов…

Ричард оглянулся, будто их могли подслушать:

– Я хочу кое-что тебе сказать, Пэнси. Конечно, не следовало бы посвящать тебя в мои тайны, но лучше, если ты будешь знать всю правду. Это сделает тебя более осторожной и осмотрительной. А того, кто будет что-нибудь вынюхивать, ты сможешь направить на ложный след.

Тревога сдавила сердце Пэнси. Она испугалась, сама не зная почему:

– Говори!

– Я должен ненадолго уехать. Однако никому об этом не говори. Надо придумать что-то правдоподобное, объясняющее мое отсутствие.

– Но почему? Куда ты уезжаешь? – забеспокоилась Пэнси.

Брат подвел ее к дивану, усадил и, склонившись к ней, зашептал на ухо:

– Наш король в Англии.

Пэнси приглушенно вскрикнула:

– Но каким образом он мог пробраться?

– Неделю назад он высадился в Эссексе, – ответил Ричард. – Сейчас он в Лондоне, и я отправляюсь к нему. Ах, Пэнси, кажется, настал момент, когда мы сможем оказать услугу его величеству, помочь ему взойти на престол.

Ричард был очень возбужден.

– Береги себя! – взмолилась Пэнси. – Обещай мне быть осторожным!

– Ты считаешь, что я могу вести себя иначе? – пытался успокоить ее Ричард.

Предчувствие не обмануло Пэнси.

Король, встретившись со своими сторонниками, получил полную поддержку. Но в их ряды пробрался изменник, и его величеству пришлось бежать во Францию. Короля тайком переправляли из дома в дом, судьба хранила его. Начались повальные аресты. Сторонников короля хватали, пытали, их ждала казнь через повешение или четвертование. Тем, кому удалось уйти от ареста, пришлось скрываться, пуститься в бега, надеясь в скором времени переправиться во Францию.

С тех пор как король обосновался во Франции, Пэнси жила в постоянной тревоге. Когда Ричард не вернулся домой, она решила, что брат скрывается у друзей. А затем явился Кристиан Драйсдейл и сообщил: имя брата в черных списках. Говоря это, сборщик налогов внимательно следил за Пэнси, и когда она, объятая страхом, застыла, не в силах вымолвить ни слова, стараясь не унизиться перед ним до слез, он и предложил эту сделку.

– Выходите за меня замуж, и я помогу вашему брату, – заявил он. – Выбирайте.

– Почему вы хотите жениться именно на мне? – произнесла наконец Пэнси и взглянула на сборщика налогов.

Похотливое выражение его глаз заставило ее сжаться.

– Вы хотите услышать, что я люблю вас?

Несмотря на юность, Пэнси понимала, что дело тут не в любви. Однако иного выхода не видела и со слезами согласилась.

Отец все время спрашивал, где Ричард: маркиз чувствовал, что дни его сочтены. Он желал видеть сына и недоумевал, почему его так долго нет. Особенно теперь, когда присутствие Ричарда в доме стало необходимым.

Времени на раздумья у Пэнси не оставалось. Драйсдейл сказал, что, если она хочет спасти брата, нужно действовать решительно и быстро. Согласившись на брак, она приносила себя в жертву, но главное – Ричард останется жив и займет место отца, главы их рода.

Жертва оказалась напрасной. Драйсдейл обманул ее. Ричард мертв, заплатив жизнью за преданность королю.

Ей трудно было поверить, что брат никогда не войдет в их дом в Стейверли и не окликнет ее, как прежде.

А какая судьба ждет ее? Ричард мертв, а она вынуждена жить, оставаясь женой сборщика налогов Кристиана Драйсдейла! Хотелось кричать от ужаса. Нет, лучше умереть, чем быть женой круглоголового. А этот незнакомец, человек вне закона, которому она доверилась, рассказав свою историю, каким-то необъяснимым образом вселил в нее надежду.