Джанель Деннисон - Просто улыбнись !

- Я не знаю, - призналась Кристина с мягкой улыбкой. - Есть что-то особенно трогательное в том, чтобы растить ребенка с первых дней...

- Понимаю. Многие семьи усыновляют новорожденных. С ними проще, они не испорчены чужим воспитанием, не помнят своих родителей. К новорожденным легче относиться как к родным.

Взрыв смеха заставил женщин обернуться. Джейкоб бросил Чаду фрисби, летающий диск. Но резвая собака подпрыгнула, поймала фрисби и помчалась к Джейкобу. Раф стоял, прислонившись спиной к толстому стволу дерева, по привычке перенося вес с больной ноги. Поля шляпы закрывали его глаза, но Лорен вдруг поняла, что он наблюдает за ней. Это одновременно и порадовало Лорен, и взбесило.

Улыбнись мне, Раф. Всего один раз. Поверь, ты почувствуешь себя лучше.

Увы, ее мысленное послание не дошло до Рафа, или он оставил его без внимания. Скорее, последнее, подумала Лорен. Упрямый мужчина!

- По-моему, ты занимаешься очень нужным делом, - сказала Кристина, отрывая Лорен от размышлений.

- Мне нравится видеть детей счастливыми.

- Раф мне немного рассказал о судьбе Чада. Наверное, очень тяжело потерять обоих родителей.

Лорен согласилась, зная, что Чад до сих пор не может привыкнуть к смерти родителей.

- Что будет с мальчиком, когда вы вернетесь в Калифорнию?

- Он отправится к приемным родителям. Он уже сменил две семьи. Надеюсь, нам удастся найти семью, где он сможет прижиться. Хотя это будет нелегко.

Глаза Кристины округлились от изумления. Она перевела взгляд на ребенка, беззаботно играющего с Блэки и Джейкобом.

- Не могу представить, чем Чад не подошел тем людям. Он хороший мальчик с покладистым характером. Такой милый и добрый...

- Истинная природа человека не всегда раскрывается сразу, - осторожно заметила Лорен. -Иногда ребенку приходится сменить несколько семей прежде, чем он встретится с людьми, которым сможет доверять.

Кристина с состраданием посмотрела на мальчика.

- Надеюсь, Чад найдет семью, где его полюбят. Он этого заслуживает.

Три часа спустя, когда с гамбургерами, картофельным салатом и фруктами было покончено, все отправились в дом, чтобы отдохнуть после еды. Чад взволнованно сообщил, что он привез альбом с вырезками о Рафе, и принес в дом свой рюкзачок.

В холщовом рюкзаке Чад хранил свои самые большие драгоценности: несколько фотографий с родителями, альбом с вырезками о Рафе, резинового кролика - любимую игрушку своего детства и несколько солдатиков. Лорен знала, что Чад редко расстается со своим рюкзаком.

- Вот фотография Рафа, когда он выиграл третий чемпионат подряд, рассказывал он Кристине и Джейкобу. Они сидели на диване по обеим сторонам от мальчика. Все трое рассматривали вырезки из журналов.

Лорен устроилась на диване напротив. Раф расположился рядом с ней. Лорен наслаждалась радостью Чада, очаровавшего Кристину и Джейкоба. Но еще больше ей нравилась близость Рафа.

Чад вовсю пользовался вниманием семейной пары. Лорен заметила, что мальчика и Джейкоба связывает большее, чем простая вежливость и участие к осиротевшему ребенку. Скорее, они напоминали отца и сына.

- Это статья о родео Дикого Запада. Тогда Раф продержался на быке полных восемь секунд и сорвал весь призовой фонд. Семнадцатому номеру улыбнулась удача! - Чад растягивал слова, подражая комментаторам. Мальчик взглянул на своего кумира:

- Ты помнишь ту победу, Раф?

- Да, - ответил Раф. Казалось, даже одно слово далось ему с трудом, так неприятно было ему путешествовать по закоулкам памяти. Чем больше мальчик восхищался им и его карьерой, тем мрачнее он становился.

Лорен ощущала его напряжение. Она с трудом сопротивлялась желанию взять его за руку. Раф старался держаться в рамках вежливости, но его ладонь автоматически растирала больное бедро.

- А вот моя любимая статья, - возвестил Чад с волнением. Он прочитал заголовок:

- "От ковбоя до героя. Всего за один день". - В глазах мальчика, устремленных на Рафа, светилось восхищение. - Я знаю, ты больше не можешь участвовать в родео, но ведь ты спас жизнь другому человеку!

Раф выглядел, как загнанный в угол зверь. Он взял свой стетсон с кушетки и поднялся.

- Пойду оседлаю лошадей, чтобы мы могли вернуться домой до того, как стемнеет.

Чад с обидой поднял брови и выпятил нижнюю губу. Мальчик не понимал, почему человек, которого он так уважает, уходит в середине разговора.

Кристина внимательно посмотрела на Лорен и шепотом попросила успокоить Рафа. Лорен сомневалась, что сможет это сделать, но с готовностью поднялась.