Джанель Деннисон - Просто улыбнись !

- Я помогу Рафу с лошадьми, - сказала девушка.

Кристина кивнула и взъерошила мальчику волосы, чтобы отвлечь его внимание.

- Как насчет того, чтобы помочь мне с десертом, Чад? - спросила она. Утром я испекла пирог со свежими яблоками. Хочешь, разогрею тебе кусочек?

Лорен между тем направилась на поиски ковбоя.

- Тебе не мешает поработать над своими манерами, Далтон. Ты поступил невежливо.

Заслышав ее насмешливый голос, Раф не обернулся. Его пальцы механически поглаживали морду Бронвин.

- Терпеть не могу, когда меня называют тем, кем я никогда не был! резко сказал он. - Чад поверил в легенду, созданную газетами.

- Что плохого в том, что ребенок верит в героев? - мягко спросила Лорен.

- Героев нет, - Раф набросил поводья на столб и направился к выходу.

Лорен шагнула следом и схватила Рафа за руку, заставляя остановиться.

- Прекрати делать вид, что мы говорим о пустяках, Раф!

Он обернулся, раздраженно хмурясь. Обычно гримаса недовольства отпугивала даже самых нечувствительных его знакомых. Но Лорен просто скрестила руки на груди и уставилась на Рафа.

- Ты не уйдешь, пока не объяснишься. Еще во время первой встречи ты взбесился, когда я назвала тебя героем. Можно подумать, что это оскорбление! Твои земляки терпят твою грубость, потому что не хотят лишних конфликтов. Но лично я устала от твоих капризов и от твоего цинизма. И знаешь почему?

Раф промолчал. Похоже, Лорен все равно выскажется, хочет он того или нет.

- Насколько мне известно, грубость и этот твой вид "держитесь от меня подальше" - всего лишь маска, под которой ты прячешь свою боль, - сказала Лорен.

Раф сжал руки в кулаки.

- Откуда такие сведения? - ядовито осведомился он, растягивая слова.

- Люди часто берут на себя вину за те события, где нет ничьей вины. Особенно, если кто-то пострадал. Я все время вижу это во время работы. Комплекс вины - очень сильное чувство... -Раф ничего не ответил, и Лорен взорвалась:

-Черт возьми, Раф, что превратило тебя в такого циника?

Опыт прошлого года убеждал Рафа оставить ее вопрос без ответа и уйти. Но желание выговориться было невыносимым. Боль терзала его душу вот уже второй год.

Раф устало опустился на ближайшую скамью и провел рукой по лицу.

- Я не заслуживаю восторгов Чада из-за того, что я сделал для Кита, честно признался он. - Я чувствую себя настоящим обманщиком, когда вижу, что мальчик считает меня героем.

- Почему? - в замешательстве покачала головой Лорен, и ее шелковистые волосы рассыпались по плечам. - Ты спас парнишку, рискуя собственной жизнью. Ты принял на себя удар быка, когда вытаскивал Кита из-под копыт, хотя это и стоило тебе карьеры. Если это не подвиг, то что тогда подвиг?

Раф машинально потер шрам на бедре.

- Как ты думаешь. Чад считал бы меня героем, если бы знал, что Кит едва не погиб из-за меня?

Синие глаза Лорен широко раскрылись. Девушка прислонилась спиной к воротам стойла, впитывая каждое слово внезапной исповеди.

- Знаешь, сложно поверить, будто ты виноват в том, что бык сбросил наездника. Такова природа спорта.

- Обычно это так. Но я подстрекал Кита встретиться с этим быком, а он был не готов. Мальчишка боялся его и не подготовился к силе и ярости Циклона. Я знал, что Циклон - страшный противник, но все же убедил Кита рискнуть.

- В конечном счете Кит все равно решал сам, - убежденно возразила Лорен. - Ты не тот злой парень, каким хочешь казаться!

Раф поднялся и остановился перед ней. Он не понимал этой девушки. Она вообще не знала его, но отказывалась верить даже самым ужасным фактам.

Что-то происходило между ними. Сердце Ра-фа бешено колотилось, когда он пристально смотрел в ее глаза, такие же ясные и бездонные, как небо Вайоминга. Он ощущал ее теплое и частое дыхание.

Будучи не в силах сопротивляться порыву, Раф провел ладонью по ее мягкой щеке, наслаждаясь бархатистой кожей.

- Ты из тех женщин, которые видят в каждом человеке только лучшее, правда?

Лорен вздрогнула, когда Раф коснулся пальцами чувствительного места за ухом.

- У каждого человека есть шанс. - В ее срывающемся голосе звучало желание. Она положила руки ему на плечи. - То, что произошло, трагическая случайность. Но ты хороший человек. Я не верю, что ты хотел причинить вред Киту.

После года жизни в одиночестве и бесконечных сражений с совестью искреннее сострадание Лорен согревало Рафа. В этой девушке было нечто такое, что вызывало желание поделиться с ней самыми темными тайнами и черными страхами.