Мэри Хилстрем: Немеркнущие надежды

- Он сгорел дотла, и весь дом пахнет гарью. Что подумают мои друзья?

- Ну, Эл, не так уж все страшно. Сейчас мы здесь хорошенько проветрим, а Ник может заехать в магазин за тортом.

Собравшись с духом, она нырнула в клубы дыма и подняла обуглившийся пирог. В этот момент в коридоре раздался леденящий душу вой сирены противопожарной сигнализации, реагирующей на дым. В довершение ко всему остатки пирога выпали из ее рук прямо на ноги.

- Ну вот! - закричала она в отчаянии. - Ненавижу готовку! У меня никогда ничего не получается. Никому не нравится моя стряпня!

- Мне нравится.

Задохнувшись, Надя повернулась на месте и застыла с раскрытым ртом.

Казалось, он стал еще выше и шире в груди. Перед ней стоял доктор Георг Лейтон-четвертый в консервативном синем костюме и подходящем по тону галстуке.

Элли ринулась в уже протянутые к ней руки.

- Я знала, что ты приедешь! - закричала она, крепко обнимая Георга.

- С днем рождения, шалунья. Эти типичные для янки гласные, голос более хриплый, чем Надя помнила.

- Ты привез мне что-нибудь? - не удержалась Элли.

- Еще бы. - Он сунул руку в карман и достал небольшой серебристый пакетик. Глаза Элли стали круглыми.

- Драгоценности?

- Почему бы тебе не открыть и не посмотреть? - Взгляд Георга метнулся к Наде. - Если мама не возражает, конечно.

- Конечно, не возражает, - с трудом выдохнула Надя.

Он опустил Элли на пол и медленно выпрямился.

Забытая всеми сирена продолжала выть. Нахмурившись, Надя поспешила в коридор.

- Позволь мне отключить сирену, - бросил Георг. - У меня есть опыт.

К тому моменту, когда вой стих и Лейтон вернулся в комнату, Надя уже успела пригладить волосы и предостеречь себя от больших и красивых надежд.

- Мне не нужно, пожалуй, спрашивать, как ты поживаешь. - Царящий на кухне бедлам не мешал ему откровенно любоваться Надей.

- Пожалуйста, не спрашивай.

- Мне следовало бы написать или позвонить...

- Не обязательно. Тебя всегда ждут здесь.

- Это уже что-то.

Ей осточертела холодная вежливость, от которой они никак не могли избавиться, хотелось знать, зачем он приехал и как долго пробудет здесь. Но прямо спросить мешал страх. Страх, что услышишь не то, что хотелось бы.

- Я просто не знаю, как сказать... - Он засунул руки в карманы брюк. Его белая рубашка выглядела торжественно.

- Почему не сказать все прямо?

- Это кажется легко в твоих устах... Но мне-то не так просто.

- Мамочка, посмотри, что мне подарил Ален! - позвала Элли.

Надя перевела взгляд на дочь, державшую на ладони крошечный золотой медальон.

- Он.., принадлежал моей матери, - объяснил Ален, когда Надя с изумлением взглянула на него. - Надеюсь, ты не возражаешь?

- Помоги мне надеть его, - потребовала Элли.

- Есть, мадам. - Лицо Георга сохраняло полную серьезность, его тон был торжественным. Элли хихикнула, поднимая волосы наверх. - А она почти не изменилась, а? - улыбнулся он Наде.

Сам же он изменился. Не только в одежде, но и в том, как Георг смотрел на Надю, как говорил и двигался. Это был совсем другой человек.

- Повернитесь, - приказал он.

- Есть, сэр, - отпарировала Элли. Георг ловко защелкнул на ее шее изящную цепочку, поцеловал в затылок и отступил назад.

- Готово!

- Как я смотрюсь? - спросила Элли, переводя взгляд с одного взрослого на другого.

- Восхитительно! - произнесли они в унисон.

- Побегу вниз, покажу Джону и остальным, пока не пришли ребята. - У двери она обернулась и с тревогой спросила:

- Ты ведь не уедешь? Останешься на праздник?

- Обязательно останусь. Глаза Элли засверкали.

- Блеск! - воскликнула она и умчалась вниз по лестнице.

Георг нервно ходил по комнате в начищенных и непривычно блестящих туфлях.

- Я слышала, ты собрался продать свою хижину?

Он кивнул.

- После ремонта.

От его улыбки у нее закололо сердце.

- Порушил все, тупица.

- Тебе было очень тяжело тогда.

- Мне до сих пор не хватает Эдды. Особенно я ощутил это, проезжая мимо ее дома.

- Мне тоже. Думаю, и другим. Воцарилось молчание. Неужели так теперь будет всегда?

- Я рада, что вы с отцом помирились, - нарушила Надя возникшую паузу.

- Спасибо, он шлет тебе наилучшие пожелания.

- Очень мило с его стороны.

- Обязательно передам ему твои слова. - Вынув руки из карманов, Георг подошел к окну. - А городишко неплохо смотрится.

- Дела здесь пошли получше, В следующем месяце заработает новая фабрика. К больнице пристраивают еще одно крыло. - Поколебавшись, Надя тихо добавила: