Барбара Картленд - Песня синей птицы

- Карета высокоблагородного маркиза Алтона! - позвал он.

Почти сразу же появился черно-желтый кабриолет маркиза, запряженный двумя идеально подобранными чалыми.

Алтон уже собирался было спуститься по ступеням и направиться к экипажу, когда его осенило.

- Скажите, - обратился он к лакею, выкрикнувшему его имя, - отсюда уезжала минут двадцать тому назад молодая леди?

Тот, подумав мгновенье, сказал:

- Да, это так, милорд. Была молодая леди. Сейчас я вспоминаю, что удивился, почему она одна. Она попросила найти для нее наемный экипаж.

- Куда она направлялась? - взволнованно спросил его маркиз.

Лакей оставил свой пост у двери и отправился переговорить с одним из глашатаев. Вернувшись, он сообщил:

- Милорд, адрес был следующий: дом девять на Куин-Уок в Челси, - и незаметным жестом переправил гинею к себе в карман.

Маркиз уже спускался по ступеням к своей карете, когда его остановил хорошо знакомый голос.

- Подождите минутку, Алтон, - сказал лорд Хоксбери, спускаясь по лестнице следом за маркизом.

- Что-нибудь случилось, господин министр? - спросил маркиз. Тот покачал головой.

- Ничего, если не считать того, что я устал от всей этой кутерьмы, как, полагаю, и вы. Я сбежал, Алтон. Не подвезете ли вы меня в вашей карете? Нам почти по пути.

- Да, конечно, - сказал маркиз, - счастлив оказать вам эту маленькую услугу.

Лорд Хоксбери уселся на мягкое сиденье изящного кабриолета, и маркиз распорядился, чтобы их везли к дому его милости на Гановер-Сквер.

В карете министр со вздохом облегчения откинулся на спинку, положив ноги на сиденье напротив.

- Чертовски они утомительны, эти мероприятия, - проворчал он. - Нам повезло, что его августейшее высочество отбыли так рано.

Маркиз не без стыда подумал, что совершенно забыл о хозяине дома, в котором отобедал, и даже отсутствовал в момент отбытия его высочества. Оставалось только надеяться, что лорд Хоксбери не заметил, что среди придворных, прощавшихся с принцем, маркиза не было.

- Все важные персоны уже разъехались, - говорил тем временем лорд Хоксбери, - вернее, те, кого нельзя было бы оставить на мою жену. Ей такие вечера нравятся. Что до меня, Алтон, то я считаю, что это адская скука.

- Согласен с вами, милорд, - сухо заметил маркиз. - Но вспомните: это вы настаивали, что мне следует явиться.

- Да, я помню. Вообще говоря, когда я вошел в ваш кабинет сегодня утром, я собирался вам нечто сообщить, но с вами был Лоусон.

- Он надежный человек, - ответил маркиз. - Тем не менее сейчас лишняя осторожность не повредит.

- Да, конечно, - согласился лорд Хоксбери. - Мы иногда забываем, что те, кто нам служат, - например, домашняя прислуга, - имеют уши.

- Что же вы хотели мне сказать, милорд?

- Сегодня утром мы получили секретное сообщение от одного из наших агентов по ту сторону Ла-Манша. В нем говорится, что военно-морские силы, подготовленные Бонапартом для вторжения, огромны. Агент, конечно, не знает точного числа судов и количества солдат неприятеля, но передает, что Бонапарт заметил, что "не страшно, если десять или даже двадцать тысяч солдат утонут при переправе".

- Боже правый! - промолвил маркиз. - Вторжение действительно готовится масштабное.

- Мы этого и ожидали, - ответил лорд Хоксбери, - но это первое надежное подтверждение нашим опасениям. Однако я не закончил мой рассказ.

- Что же еще?

- Бонапарт якобы сказал еще: "Таких потерь и ждешь в битве, а какая еще битва обещала такие результаты, как победа над Англией?"

- Мы сможем их отразить? - спросил маркиз.

- Полагаю, что сможем. Сегодня днем у нас было тайное совещание кабинета министров, и хотя нам во многом придется полагаться на волонтеров, мы сможем собрать внушительное войско. Однако было бы очень полезно знать, из каких портов на континенте будут отплывать баржи.

- Голландцы в этом участвуют? - осведомился маркиз.

Лорд Хоксбери развел руками.

- Сообщения весьма разноречивы, - сказал он, - и хотя у нас, как вы знаете, немало информаторов, они противоречат друг другу. В одном только мы можем быть совершенно уверены: Наполеон вторгнется в Англию, если сможет. Месяц, день и время, несомненно, зависят от погодных условий в проливе.

- Будем надеяться, что ветер не спадет, - пробормотал маркиз. - Только вчера мистер Питт заверил меня, что волнение в Ла-Манше слишком велико для плоскодонных судов.

- Если бы у нас было больше времени! - вздохнул его собеседник.

- Нам понадобится очень много времени, чтобы вооружить армию, как подобает, - резко сказал маркиз. - Не думаю, чтобы английский солдат чувствовал себя очень уверенным, идя навстречу победоносным ветеранам Наполеона с пикой в руке.