Барбара Картленд - Заложница

- Что тут происходит? - спросил Чарльз, всем своим видом выражая крайнее изумление. - Что-то неладно?

Вопрос показался Люсинде настолько смешным, что она едва смогла сдержаться и не хихикнуть, и только блеск глаз выдавал ее истинные чувства.

- Ее светлость заболела? - спросил Чарльз лорда Меридана. - Хочешь, я провожу ее домой?

- Она быстро оправится, - безразличным тоном произнес лорд Меридан. Тебе вина, Чарльз? Или ты предпочитаешь бренди?

- Пожалуй, вина, - ответил Чарльз и поднес руку Люсинды к губам. - Вы просто великолепны. А почему ваши глаза так ярко сверкают?

"Он слишком проницателен", - подумала Люсинда, обратив к Чарльзу посерьезневшее лицо. Как будто почувствовав, что проявил неосторожность, Чарльз прервал неловкое молчание:

- Не могу сказать, Себастьян, что мне безумно хочется ехать сегодня в оперу. В прошлый раз ты назвал пение воем и поклялся больше никогда там не появляться.

- Совсем не обязательно сидеть там до конца, - ответил лорд Меридан. Тем более, что гости опаздывают и мы не попадем туда раньше середины спектакля.

- Опаздывают? - удивленно воскликнул Чарльз. - Но ведь вы же сами попросили...

Заметив отчаянный взгляд Люсинды, он понял, что опять влез не в свое дело.

- Ты знаешь, что это за люди, - немного фальшиво сказал он, - они никогда не приходят вовремя. Ведь слишком сложно метаться от дома к дому, с одного приема на другой.

- Вы были бы страшно огорчены, если бы вас не пригласили, - сказала Люсинда. - Поживите долго в провинции, как я, где нет никаких развлечений!..

- Там, должно быть, спокойно, - сказал Чарльз. - Я подумываю о том, чтобы жениться и обосноваться в деревне.

- А почему бы и нет? - сказал лорд Меридан. - Это позволило бы избежать многих трудностей.

Его слова показались загадочными, и Чарльз, вопросительно взглянув на Люсинду, произнес:

- Вы служите для меня примером супружеского счастья. Послушай, Себастьян, что может быть приятнее, чем видеть, к примеру, сегодня Люсинду во главе стола и смотреть, как фамильные драгоценности Мериданов становятся на ней только прекраснее!

Слова лорда Меридана удивили Люсинду:

- Я как раз только что сказал ей, что она делает им честь, надевая их.

Тут стали появляться гости, на удивление пунктуальные, и комната наполнилась шумом. Люсинда едва успела предупредить дворецкого, что за столом будет только девять человек и чтобы убрали один прибор, как все направились в столовую.

Повар превзошел самого себя, и Люсинда отметила, что завтра обязательно надо будет поблагодарить его. Она подозревала, что он выложился полностью, зная, что это был ее первый прием в качестве хозяйки в доме Мериданов.

Сильное возбуждение помогало Люсинде оставаться веселой и интересной.

Когда подали портвейн, она сделала дамам знак, и они поднялись из-за стола.

Понадобилось довольно много времени, пока дамы, обмениваясь последними сплетнями в будуаре Люсинды, надели шляпки, а мужчины допили вино. Потом все вышли на улицу к поджидавшим их экипажам.

Гости расселись по экипажам и отправились в оперу. Люсинда с лордом Мериданом отъезжали последними. С ними собирался ехать Чарльз, у которого не было своей коляски. Люсинда была уже у двери, когда увидела, как к дому подошел какой-то человек и громко произнес:

- Мне б сказать пару слов графу.

По его неправильной речи, поношенному шерстяному свитеру и штанам из сурового полотна Люсинда заключила, что это рыбак.

- Уже поздно, милейший. Проходи мимо, - сердито сказал стоявший рядом дворецкий.

- У меня к нему дело, - запротестовал человек.

Дворецкий сделал лакею знак, и Люсинде показалось, что они собираются силой убрать этого человека с дороги.

- Один момент, - спокойно сказала она. - У этого человека какое-то дело к лорду Меридану, может быть, важное.

- Вы верно толкуете, леди, - согласился человек.

Оглянувшись, Люсинда увидела, что лорд Меридан и Чарльз о чем-то беседуют, даже не замечая появления незнакомца. Она подошла к ним.

- Себастьян, - Люсинда положила руку ему на плечо, - там какой-то человек, он похож на рыбака, говорит, что у него к вам дело.

- Ко мне? - удивился лорд Меридан.

Он направился к двери, рядом с которой стоял человек, охраняемый с обеих сторон дворецким и лакеем.

- Ты хотел видеть меня? - спросил лорд Меридан.

Рыбак оглядел его с ног до головы.

- Вы есть граф? - спросил он.

- Да, - ответил лорд Меридан.

- Ну тогда вот вам.

Человек вытащил из кармана штанов письмо. Люсинда заметила, что оно было написано на плохой бумаге. Человек сунул письмо в руку лорда Меридана и собрался уходить.