Андреа Кейн - Эхо в тумане

Экипаж с резким толчком остановился. Ариана поспешно подобрала юбки, ее мысли обратились к Бакстеру и к таинственной записке, которую он прислал. "С ним что-то неладно? - с тревогой подумала она. Может, Бакстер попал в беду?"

Высадившись из экипажа, она поднялась по ступеням. Кулидж тотчас же открыл парадную дверь и низко поклонился.

- Миледи... простите... ваша светлость, - поспешно поправился он, виконт ждет вас.

- Спасибо, Кулидж.

Ариана последовала за ним к кабинету Бакстера, ее позабавила торжественная официальность приветствия. Еще на прошлой неделе она жила здесь, носилась то в дом, то из дома, когда хотела, без официальных объявлений, возвещающих ее прибытие. Чем вызвано такое благоговение - ее недавно обретенным титулом или темным прошлым мужа.

Кулидж постучал в дверь кабинета.

- Да... войдите, - ответил Бакстер.

- Герцогиня Броддингтон, сэр.

Содрогнувшись от отвращения при упоминании имени Броддингтона, Бакстер встал, сложил письмо, которое только что закончил, и одарил Ариану одной из самых очаровательных своих улыбок.

- Привет, эльф. - Протянув руки, он подошел и нежно обнял ее.

Ариана отстранилась.

- Все в порядке? - спросила она. Бакстер моргнул:

- Конечно.

Уголком глаза он заметил, что дворецкий собирается уйти.

- О... Кулидж, - окликнул он и направился к двери.

- Сэр?

- Распорядись, чтобы это послание немедленно отправили, - тихо сказал Бакстер, вкладывая записку в ладонь Кулиджа. - Телеграфом. Это срочно.

- Конечно, сэр.

Бакстер коротко кивнул.

- И, пожалуйста, распорядись подать чай ко мне в кабинет, - сказал он уже нормальным тоном.

- Обязательно, милорд.

Сжав в руке записку, Кулидж ушел.

Мгновение Бакстер смотрел ему вслед, погрузившись в свои мысли. Затем, вспомнив о присутствии Арианы, глубоко вздохнул и резко повернулся, на губах его снова заиграла улыбка. Он должен действовать осторожно и не упустить возможности заручиться поддержкой Арианы. Без ее содействия не стоит и мечтать получить доступ к огромному состоянию Кингсли.

- Итак, как поживает моя красавица сестричка? - подмигнув, спросил Бакстер. - Я не успел встретить тебя внизу. Дай мне посмотреть на тебя... Ты словно видение.

- Я уехала только два дня назад, Бакстер, - сухо сказала Ариана, размышляя о том, имеет ли его лесть отношение к настоятельному приглашению. - Не думаю, что я так сильно изменилась.

Он усмехнулся:

- По-прежнему убеждена, что всего лишь заурядная Мышка, понимаю.

- Во всяком случае, Бакстер, вряд ли ты прислал за мной для того, чтобы обсуждать мою внешность, не так ли?

По лицу его пробежала тень.

- Теперь мне нужны уважительные причины, чтобы повидать сестру?

Сердце Арианы заныло от угрызений совести.

- Нет, конечно. Я только удивляюсь, почему ты прислал такую официальную и настойчивую записку.

Бакстер невесело рассмеялся:

- Но едва ли я смогу навестить тебя, не так ли? Приехать в Броддингтон и объявить о своем прибытии... Я, твой брат и глава семьи Колдуэллов? Боюсь, что это невозможно.

Ариана печально опустила глаза:

- Я понимаю тебя.

- Я так и думал, что поймешь. - Взяв ее за подбородок, Бакстер приподнял ее лицо и внимательно посмотрел. - С тобой все в порядке?

- Да, в порядке.

- Надеюсь, он не причинил тебе боли?

Ариана отвернулась.

- Причинил?

- Нет!

Она почувствовала, как запылали ее щеки. Ариана не сразу поняла, что вопрос Бакстера относился только к ее благополучию и не имеет ничего общего с теми распутными мыслями, которые в ней пробудил. Представление о ее физической близости с Трентоном тотчас же возникло в ее мозгу - глубина их чувств, страсть, неописуемое наслаждение, которое он ей дарил. Но причинил ли ей боль?

- Нет конечно, не причинил, - горячо запротестовала она.

Бакстер внимательно смотрел на нее еще минуту, затем кивнул.

- Очень хорошо.

Он пересек комнату и наполнил свой бокал.

- Хочешь чего-нибудь выпить?

- Нет. - Ариана опустилась в кресло. - Я подожду чая.

- Как хочешь. - Он сделал большой глоток. - Итак, ты выдержала два дня замужества с Трентоном Кингсли.

- Выживание никогда не было предметом обсуждения. - Ее пальцы вцепились в складки платья, она приготовилась к обмену неприятными репликами. Бакстер выпил залпом оставшееся вино.

- Как я и предполагал, он вернулся на остров Уайт и ты не обременена его присутствием.

- Он в Броддингтоне.

- Что? - Бакстер, казалось, был ошеломлен.

- Большую часть времени, - уточнила она. - Он уезжал в Спрейстоун, но ненадолго. В основном он проводит время с нами в Броддингтоне.