Андреа Кейн - Эхо в тумане

- И что же именно он мне предоставит? - спросила она сдавленным голосом. - Самый отвратительный враг нашей семьи, возможно убийца, в роли моего мужа?

Бакстер стиснул зубы:

- Он не поднимет на тебя руку. Я ручаюсь. Он не посмеет... после того, что произошло с Ванессой. Помни, Ариана, вся Англия знает о сомнительных обстоятельствах смерти нашей сестры. В свете распространились слухи, обвиняющие Кингсли в убийстве. Такой грандиозный скандал может на время утихнуть, но о нем никогда не забудут. Стоит только Кингсли совершить еще какой-либо неблаговидный поступок, как честь столь дорогой его сердцу семьи будет окончательно погублена. Он скорее умрет, чем рискнет ее репутацией.

Ариана пристально всматривалась в его лицо.

- Ты, в самом деле, веришь в это, не так ли?

- Да, - не сомневаясь, ответил он. Она кивнула, уступая и испытывая некоторое облегчение.

- И на том спасибо. По крайней мере, я теперь знаю, что ты жертвуешь только моим счастьем ради денег. А не жизнью.

- О Боже, Ариана! - Пальцы Бакстера впились в ее руки, ему так хотелось, чтобы она все поняла. - Похоже, ты считаешь меня людоедом.

Она слабо улыбнулась:

- Я не считаю тебя людоедом, Бакстер. Возможно, я понимаю тебя даже лучше, чем ты сам себя знаешь.

Она высвободилась из его рук и медленно направилась к двери.

- Пойду готовиться к свадьбе. - Закрыв за собой дверь, Ариана прислонилась к стене, ее горло сжалось от одиночества. Хотелось бы ей знать, где она меньше значит - здесь или в Броддингтоне.

***

- Жена? Боже, Трентон, когда это произошло? - Дастин Кингсли вскочил и уставился на своего старшего брата, небрежно развалившегося в одном из глубоких стеганых библиотечных кресел Тирехэма. Библиотеку спроектировали сами братья. Трентон пожал плечами:

- Сегодня.

- Сегодня, - бессмысленно повторил Дастин. Привычным жестом он в волнении провел большим и указательным пальцами по сужающимся к концу усам, при этом пристально вглядываясь в лицо Трентона.

- Хорошо, братец. Ну а теперь расскажи мне остальную часть истории.

- Остальную часть истории? - Лицо Трентона выражало саму невинность.

Глаза Дастина, синие, словно полуночное небо, подозрительно прищурились.

- Ты говоришь со мной, Трентон. Никто не знает тебя лучше, чем я. Ты покинул Суссекс шесть лет назад. Внезапно, во время моего последнего визита в Спрэйстоун ты объявил, что возвращаешься с единственной целью - расстроить помолвку Бакстера Колдуэлла. Что ты и сделал. Но ты ни словом не упомянул о своей помолвке. А сейчас, как гром среди ясного неба, ты объявляешь, что женишься. Кто она и почему ты на ней женишься?

Трентон усмехнулся и, закинув ногу за ногу, с обманчивой небрежностью откинулся на спинку кресла.

- Ее зовут Ариана, я женюсь на ней потому, что она младшая сестра Бакстера Колдуэлла.

Дастин разинул рот от изумления:

- Ты что, рассудок потерял?

- Уже давно.

- Какого черта, Трентон, что ты делаешь?

- Хочу оплатить долг за нашего отца.

- Женившись на сестре Колдуэлла? Неужели случай с Ванессой тебя ничему не научил?

Гнев, казалось, углубил морщинки вокруг глаз Трентона, морщинки, которых до знакомства с Ванессой не было.

- Многому научил, Дастин. Слишком многому.

- И, тем не менее, ты упорно стремишься довести все до конца.

Дастин принялся расхаживать по комнате, качая головой.

- Почему ты считаешь, что Колдуэллы согласятся с твоими намерениями?

- О, они согласятся. Об этом позаботилась королева Виктория.

Дастин резко остановился:

- Объясни как следует.

Коротко и без промедления Трентон рассказал брату о событиях последних дней.

- Итак, ты насильно заставляешь молодую девушку выйти за тебя замуж?

- Она будет щедро вознаграждена. - Глаза Трентона зажглись враждебностью. - Она получит все, о чем мечтала Ванесса и чего ей так и не удалось заполучить - богатство, положение в обществе, даже высокий титул. Как ты помнишь, при жизни отца я был всего лишь маркизом.

- Ты так уверен, что твоя будущая жена жаждет того же, что и Ванесса?

Лицо Трентона смягчилось.

- Напротив. Я уверен, что Ариана мечтает совсем не о том, о чем мечтала Ванесса. Но она очень молода и вела явно уединенный образ жизни. Ей нужно только показать те чудеса, которые можно купить за деньги. Она изменится.

Дастин задумчиво посмотрел на него:

- Расскажи мне о ней.

- Об Ариане? - Губы Трентона медленно расплылись в улыбке. - Это мучительный маленький узел противоречий: наивное, доверчивое, идеалистическое, пытливое существо и потрясающая женщина. - Его улыбка угасла. - Преданная своему брату и своей семье.