Андреа Кейн - Кража

Глаза Бариччи блеснули торжеством.

- Тебе, Андре, я могу сказать. Кто лучше тебя оценит радость обладания прекрасной женщиной? - Он тщательно разгладил свои манжеты. - Это, малыш, леди Мэннеринг.

Наступило долгое молчание.

~ Эмили Мэннеринг?!

- Должен признаться, - Франко величественно вскинул голову, - что после Лиз я никогда и никем не был так увлечен.

- Но у Лиз Бромли было одно преимущество - девушка прямо со школьной скамьи, - заметил Андре.

- Это волновало меня, и Лиз была жадной и восприимчивой ученицей. Но она была слишком молода и слишком романтически настроена, чтобы решиться оставаться незамужней любовницей, а своих денег у нее не было. С Эмили все иначе. - Он огляделся в поисках черного шелкового цилиндра. - Но хватит пустой болтовни. Давай-ка перейдем к делу. Когда ты сможешь закончить для меня очередную картину?

Андре выпрямился и с удивлением посмотрел на него:

- Я ведь только что вручил вам ее. Ту, что должна скрыть Гейнсборо...

- Верно. Но я уже думаю о Рембрандте. Полотно много шире и длиннее. А я человек предусмотрительный. Через несколько дней, когда Ноэль будет дома, все твое время и силы ты посвятишь ее портрету и обольщению. Вряд ли у тебя останется время на что-то еще. На всякие шалости.

- У меня и теперь нет времени на шалости. Франко. Я занимаюсь живописью, - с обидой произнес Андре.

- Я прекрасно осведомлен, чем ты занимаешься, - возразил Бариччи. ~ На всяком случае, я полагаю, что не лишние иметь в запасе несколько законченных полотен, в том числе и подходящее по размеру для Рембрандта. - Губы Бариччи зазмеились в ухмылке. - Кто знает? Возможно, лорд Мэннеринг владеет еще несколькими ценными полотнами, которые расположены в той части дома, где я еще не был.

- Я бы не стал слишком рисковать. Ведь все это требует времени, заметил Андре. - А если этот загадочный вор-соперник уже дышит вам в затылок?

- В этот раз у него ничего не выйдет. - Бариччи в ярости сжал кулаки. Этот гнусный негодяй лишил меня Гейнсборо. Но с Рембрандтом номер у него не пройдет.

Андре собрался что-то возразить, но тут же осекся и заговорил о своих работах, неизвестных Бариччи.

- Одно мое полотно, поверьте, весьма неплохое, - он с вызовом посмотрел на Бариччи, - подойдет для ваших целей. Я смогу представить его через неделю- Бас это устроит?

- Да. - Бариччи все еще хмурился. - Чудесно, я жду. - Он снова повернулся к зеркалу, поправил цилиндр. - Я опаздываю, - сказал он. - К тому же тебе лучше вернуться домой и поработать над картиной.

Бросив задумчивый взгляд на спину Бариччи, Андре открыл дверь и выскользнул из кабинета.

Бальная зала в Маркхеме была превращена в некое подобие рая на земле.

Такова была первая мысль Ноэль, с обеих сторон охраняемой родителями, когда она ступила на блестящий паркет, Огромная, сверкающая огнями, хрустальными канделябрами, со множеством разодетых гостей, зала поражала великолепием и элегантностью.

Здесь было всего в избытке - красок, звуков, движения.

- Вы видели когда-нибудь что-то столь же прекрасное? - восторженно выдохнула Ноэль.

~ Я, - ответил Эрик, с гордостью переводя взгляд с жены на дочь, - не видел никого прекраснее двух женщин, которых я имею честь сопровождать.

- Спасибо, папа. Моя неуверенность, кажется, требовала такого комплимента.

- Поверь, ты в них вовсе не нуждаешься, - вполголоса ответила Бриджит. - Синий цвет очень идет тебе.

- Из всех моих платьев это самое любимое, - призналась Ноэль. Спасибо, что ты позволила мне его надеть сегодня в честь моего первого бала.

- Для него оно и было сшито.

- Не совсем так, - сухо заметил Эрик - Ты должна была надеть его на первый бал предстоящего сезона.

-- Ну, это уже деталь, - возразила Бриджит. - Можно считать сегодняшний вечер дебютом, и проверим заодно, будет ли платье иметь успех, а для Ноэль это станет своеобразной пробой пера.

Ноэль, переступив порог бальной залы, остановилась, вглядываясь в группки сновавших туда и сюда гостей.

-- Ты готова быть представленной? ~ спросила ее мать.

Ноэль была слишком поглощена созерцанием, чтобы, услышать ее и тем более ответить,

- Он занят пуншем, - пришла ей на помощь Бриджит, поняв, кого дочь ищет взглядом, - Он с сестрой, - добавила она, заметив милую смеющуюся женщину рядом. - Ноэль в смущении захлопала ресницами. ~ Неужели это так заметно?

- Да, - категорично заявил Эрик.

- Нет, - возразила Бриджит, бросив на мужа многозначительный взгляд. Нет, дорогая, успокойся. Это заметно только нам с папой, потому что мы хорошо знаем тебя.