Андреа Кейн - Обольститель

***

Ровно в половине четвертого у Дастина лопнуло терпение.

Оставив кабинет, который он уже в течение часа мерил шагами, Дастин выскочил из дома и поспешно направился к коттеджу Олдриджей. Ждать было бессмысленно. Дастин не мог заниматься ничем другим, как с самого утра думать о Николь. Он дожидался этого визита с нетерпением, которого не испытывал никогда, даже если вспомнить все его самые пылкие любовные свидания.

Дастин отдавал себе отчет в том, что это чаепитие имеет гораздо большее значение не только для него, но и для Ника Олдриджа. Отец Николь дал ясно понять, что это будет испытание, которое определит, даст ли он свое согласие на ухаживания Дастина. Более того, Дастин понимал, что, хотя они с Олдриджем и пришли к некоторому взаимопониманию, отец Николь все еще относится к нему очень настороженно. И хотя Дастин приложил все усилия к тому, чтобы Олдридж разрешил сегодняшнюю встречу, в будущем нельзя было ожидать ничего определенного. От сегодняшнего визита до распростертых объятий еще очень далеко. От Дастина зависело убедить Ника пройти этот путь.

"Не торопись! - мысленно приказал себе Дастин, подойдя к двери коттеджа. - Тебе нужна санкция Олдриджа, а не его приговор. Действуй осторожно ради себя и... ради Николь".

Сделав глубокий успокаивающий вдох, Дастин постучал.

- Это Тайрхем, - чуть помешкав, объявил он.

- Я так и подумал. - Ник жестом пригласил гостя войти. Он говорил дружелюбным тоном, но с прохладцей.

- Прошу меня извинить - я опять раньше времени.

- Я ожидал вас. Присаживайтесь. Ники спустится через минуту.

Дастин задержался в дверях гостиной.

- Надеюсь, ничего не случилось, после того как я покинул ипподром? спросил он, озабоченно сдвинув брови. - Когда я в последний раз сегодня видел Николь, вид у нее был чрезвычайно веселый.

- Он и сейчас такой, - ответил Олдридж. - Но выездка Кинжала была только началом. После этого она обошла все ваши конюшни, познакомилась с лошадьми и извела вопросами ваших служащих. Она вернулась в коттедж только в третьем часу.

- Она осталась довольна?

- Не то слово, - ответила Николь, спускаясь по лестнице и присоединяясь к мужчинам. - Благодарю вас за предоставленную мне возможность, милорд. Кинжал - именно тот, на которого вы можете рассчитывать.

Николь, как и обещала, была одета в бриджи и рубашку. Никакой косметики, никаких украшений - лишь изящный серебряный медальон на шее. И волосы ее, распущенные, не скрытые под жокейской кепочкой, были именно такими, какими запомнились Дастину, - облако чудесного черного шелка. Дастин едва сдержался, чтобы не запустить пальцы в эту сияющую массу.

- Вы великолепно держались на лошади, - запинаясь, сказал Дастин. - Я еще не говорил с Брекли после того, как ушел с круга, но уверен, вы потрясли воображение моего непроницаемого конюха.

- Боюсь, что нет, - отозвалась Николь. - Брекли был вполне спокоен, показывая мне конюшни. Тем не менее, принимаю ваш комплимент. И прошу прощения.

- За что?

- За то, что вывела Кинжала, не позвав ни вас, ни Брекли. Но мы с Кинжалом сразу нашли общий язык, и мне не хотелось упускать шанс... Я думала... может быть...

- Говорите смело, - сказал Дастин. - Вы думали, что наше появление нарушит возникшее у вас с Кинжалом взаимопонимание. И были совершенно правы. Именно так и следовало поступить. Так что ваши извинения излишни, но я их принимаю. Но мне хотелось бы услышать, как все же вам удалось приручить моего непокорного жеребца. Я со всем своим опытом едва смог пробить лед непонимания. Кинжал был напуган еще до прибытия в Тайрхем, и страх укоренился в нем очень глубоко.

- Я раскрыла бы вам свои секреты, милорд, но у меня их просто нет. Дело в том, что я женщина. Это знаете вы. Знаю я, а теперь это знает и Кинжал. Тот, кто его напугал, был, несомненно, мужчиной, и страхи Кинжала на меня не распространяются. Мне оставалось только дождаться, когда он определит, кто я, а потом убедить его в том, что у меня самые наилучшие намерения. - Николь бросила на Дастина хитрый взгляд. - Скажу больше: я уверена, милорд, что вы поняли, в чем тут дело, гораздо раньше моих объяснений. Милорд, вы спрашивали о мои секретах. Это тест на знания или на искренность?

Дастин краем глаза увидел, что Ник Олдридж чуть не подскочил в кресле.

- Ники... - начал он.

- Все в порядке, Олдридж, - успокоил его Дастин. - Вопрос Николь совершенно справедлив. А ответ такой: ни то, ни другое. Я просто пытался быть галантным, но, наверное, получилось неловко. Я еще не привык общаться с людьми, которые предпочитают правду лести.