Андреа Кейн - Обольститель

- Тогда я не придала этому значения.

- Не придала значения? Ники, на тебя это совсем не похоже. Если ты уже встречалась с Тайрхемом, как, ради всего святого, ты надеялась провести его во время собеседования?

- Очень просто. Я понятия не имела о том, что джентльмен, предложивший мне помощь и представившийся как Дастин, и есть маркиз Тайрхем!

- Мне нужно выпить, - сказал Ник, оттолкнул от себя чашку, но из-за стола так и не встал. Вместо этого он словно застыл, сраженный внезапной догадкой. - А как же маркиз узнал, что Стоддард - это Николь Олдридж?

Собравшись с духом, Николь выпалила:

- Он узнал меня в первую же минуту.

- Проклятие! - Ник, что есть силы, хватил кулаком по столу. - Ты хочешь сказать, что лорд Тайрхем принял тебя на службу, зная, что ты девушка?

- Да. Он ни слова не сказал о моем обмане, прежде чем не принял услуги Стоддарда. Лорд Тайрхем хотел удостовериться, нет ли связи между моим приездом сюда и неожиданным появлением тех бандитов.

Глаза Ника метали молнии.

- Ты ведь знала, как я на это отреагирую, не так ли? Поэтому и не рассказала мне всего сразу.

- Папа, поверь, мне было очень стыдно скрывать что-то от тебя, но...

- Ладно, - махнул рукою Ник, будучи не в силах разобраться в своих чувствах. - Это, конечно, разъясняет загадку, почему маркиз все же нанял тебя. Готов биться об заклад, зная репутацию маркиза, что он предложил бы тебе работу и без моей рекомендации.

Николь вздрогнула:

- Папа, что ты говоришь? Это ужасно: думать, что маркиз предложил мне эту работу только затем, чтобы соблазнить меня. Я не дурочка, а он... благородный человек!

Этот крик души смягчил гнев Ника Олдриджа.

- Проказница, речь идет вовсе не о тебе! Я знаю твой прямой и открытый нрав, я верю тебе. - Он замолчал, пытаясь подыскать нужные слова. - Но такому, прости меня, повесе, как лорд Тайрхем, ничего не стоит затуманить тебе голову.

- Папа!

- То, что ты выросла среди лошадей, еще не значит...- Ник запнулся. - Я хочу сказать, несмотря на твой опыт общения с мужчинами, у тебя нет опыта общения с мужчинами. Черт! И тем более с такими, как маркиз Тайрхем.

Николь почувствовала, что в ней нарастает раздражение:

- Все, что мы знаем о победах лорда Тайрхема, не более чем сплетни. Ты сам это только что сказал!

- Нет, я говорил тебе, что слышал о репутации Тайрхема. Я вовсе не имел в виду досужие слухи. Это говорили люди, работавшие с маркизом, - жокеи, конюхи, даже некоторые из его приятелей. Например, граф Ленстон. Ты, разумеется, помнишь его?

- Помню, - подтвердила Николь. - Только не графа, а его жеребца, на котором ты выиграл скачки прошлым летом в Гудвуде.

- Точно. Так вот, граф и его друзья сообщали такие подробности, что и слушать-то было неудобно. Ох, и много же денег они просадили на пари, кто станет очередной любовницей Тайрхема. Наверное, мне бы не стоило всего этого говорить...

- Вот это верно! - сердито воскликнула Николь. - Потому что я не желаю больше ничего слышать. Во всяком случае, со мной он вел себя как настоящий джентльмен. Он пришел мне на помощь тем вечером, а потом еще раз, когда предложил работу. Согласись, маркиз поставил под угрозу свою жизнь и репутацию, взяв на себя обязанность защищать нас. Его репутация среди коннозаводчиков совсем не то, что репутация у женщин, - заявила Николь скороговоркой. - Он принял меня на работу и настоял на нашем переезде в Тайрхем. - Николь приподняла брови. - Если бы маркиз только хотел соблазнить меня, он не стал бы включать нас в число своих арендаторов. И еще одно. Николь обвела рукой маленькую гостиную коттеджа. - В таких крошечных апартаментах ему трудно было бы наносить частные визиты и при этом не выдать своих коварных планов.

- Хорошо, Ники, ты высказала свою точку зрения, - проговорил Ник, почесывая лоб. - Я всего лишь хочу тебе добра, пойми это.

Николь дотронулась до руки отца, ощутив огрубелую кожу.

- А я прошу прощения за свое молчание. Но, папа... - Во взгляде Николь загорелась безмолвная мольба. - Я очень боялась, что ты запретишь мне участвовать в скачках. Это для меня единственная возможность участвовать в дерби. Я понимаю, ты имеешь полное право сказать "нет". В таком случае я немедленно отправлюсь к лорду Тайрхему и заявлю, что вынуждена отказаться. Но я прошу тебя дать мне этот шанс. Папа, пожалуйста! Ведь я всегда мечтала об этом.

Николь, разжав пальцы, выпустила руку отца. Интуиция подсказывала ей, что нельзя больше натягивать струну. Еще немного, и отец, в глазах которого она прочла согласие, может изменить свое решение!