Эдит Лэйтон - Сделка с дьяволом

- Откуда тебе это известно? Ведь он только что вернулся из Европы.

- За оргии, может быть, и впрямь точно не поручусь. Но знаю достоподлинно, что он любитель драться на дуэлях. И ни разу не было, чтобы противник ушел от него живым, в крайнем случае очень скоро потом помирал от ран.

- Как бы то ни было, без веской причины он никого не вызывает.

- Да, но порой у него весьма оригинальные понятия насчет того, какую причину можно считать веской.

- Говорят, - включился в разговор третий собеседник, - он уехал из Англии без гроша в кармане. А теперь богат как Крез!

- "Говорят", "говорят"...- проворчал четвертый.- Мало ли что говорят! Кто-нибудь может, наконец, привести не слухи, а проверенные факты?

- Вот тебе факты: все, кому случилось хоть когда-нибудь перейти ему дорогу, очень быстро исчезали бесследно. Любая женщина сама оказывалась в его постели, стоило ему только подмигнуть. Этот человек никогда ни в чем себе не отказывал!

- Интересно, - прищурился первый, - что он делает здесь? Неужели его пригласили официально, как и всех остальных?

- Почему бы и нет? Его принимают по всей Европе в самых лучших домах и это несмотря на то, что его не раз видели в сомнительных игорных домах, в притонах самых отъявленных воров, в самых затрапезных борделях... А уж что он там вытворял...

- Откуда все это известно? - испуганно произнес самый юный джентльмен в группе. - Он вытворял это на глазах у всех?

- Нет. Но его часто видели в борделях.

- Ну и что? - фыркнул один из собеседников. - Я тоже хожу в бордели! Но кто-нибудь может сказать, что именно я там вытворяю?

- Зависит от того, мой друг, в какие бордели ты ходишь.

- Как бы то ни было, - заключил другой, - правдивы эти слухи или нет, похоже, он не очень от них страдает! Посмотрите-ка!

Все посмотрели туда, куда указывал молодой человек. Взгляды буквально всех дам были недвусмысленно устремлены на "ужасного" сэра Аласдера, словно его плохая репутация, наоборот, повышала его престиж в их глазах. Аласдер же, демонстративно не обращая на дам ни малейшего внимания, направился к группе стоявших немного поодаль мужчин. Те, насколько можно было судить, отнюдь не собирались им гнушаться, принимая его как равного. Как бы то ни было, не заметить сэра Аласдера в толпе было просто невозможно - он был на целую голову выше любого, чертовски привлекателен, да и держался так, словно был "звездой" бала, однако без надменности. К тому же за ним уже успела закрепиться репутация остроумного собеседника, никогда не лезущего за словом в карман. Половина дам на балу шептались о нем, другие втайне мечтали, но была одна, не принадлежавшая ни к той, ни к другой половине. Высокая, стройная брюнетка в платье цвета серебра не отрывала от сэра Аласдера взгляда, но причиной тому было вовсе не любопытство и не восторженность. Брюнетка чуть заметно кивнула стоявшему рядом молодому офицеру, и тот, повернувшись на каблуках, удалился. Дама продолжала пристально смотреть в сторону гостя. Впрочем, не она одна. Всем было интересно, с кем будет танцевать этот человек. С одной из "красавиц" дочерей? С какой-нибудь чопорной пожилой матроной? Или, напротив, с кем-нибудь из наивных юных созданий, для которых этот бал - первый? Может быть, чтобы не вызывать сплетен, с женой старого друга? Но судьбе, очевидно, на этот раз было угодно, чтобы Аласдер вообще пропустил танец. Не успела заиграть музыка, как к объекту всеобщего внимания подошел лакей и, почтительно склонившись, преподнес ему на блюде какую-то записку. Когда адресат раскрыл и прочитал ее, на секунду в его глазах мелькнуло что-то типа любопытства. Но уже через мгновение лицо сэра Аласдера снова превратилось в невозмутимую светскую маску.

- Плохие новости? - нахмурился стоявший рядом с ним Ли.

- Понятия не имею, друг мой. Не знаю даже, от кого это.

- И я не знаю, от кого, - встрял некий джентльмен, - но держу паризнаю, что в ней. "Жду вас в беседке..." или где-нибудь еще... Везет же сэру Аласдеру! Почему я никогда не получал любовных записок?

- Да потому, - вставил другой, - что всему свету известно, какая у тебя жена! Если пронюхает, что у тебя была интрижка, не только с тебя, но и с нее семь шкур спустит! Кому охота с такой связываться!

- Твоя правда, приятель, - вздохнул тот. - Вам, холостякам, проще... Угораздил же меня черт жениться в столь раннем возрасте! Надо было хотя бы какое-то время погулять как следует, а уж потом...

- Сомневаюсь, - сухо произнес Аласдер, - что записка от женщины. Почерк скорее мужской, да и пахнет, - он понюхал листок, - сигарой, а не духами. Прошу извинить меня, джентльмены, покину вас прямо сейчас - горю нетерпением все выяснить.