Эдит Лэйтон: Сделка с дьяволом

Лишь на мгновение на щеках собеседника Аласдера мелькнул стыдливый румянец - Лоренс Фэйн, лорд Ли, умел, если надо, отлично контролировать свои эмоции.

- Ухожу, - ответил тот, - А ты?

- Тоже. Не вижу причин здесь дольше торчать - и так уже размяк от этой чертовой ванны! Между прочим, я сейчас еду на бал к Суонсонам. Не хочешь со мной?

- Ты едешь к Суонсонам? - Глаза молодого человека удивленно округлились. - Не знаю, что с тобой, приятель, но ты и впрямь очень изменился с тех пор, как мы в последний раз виделись! Да я бы скорее поверил, если бы ты сказал, что собираешься сунуть голову в пасть льва, но к Суонсонам!.. Эти идиоты дают балы, пожалуй, чаще, чем иные обедают! И народу на этих балах всегда столько, что яблоку негде упасть! Понимаю, что заставляет всю эту толпу ездить к ним, но ты-то с какой радости туда едешь? Уж не полюбоваться ли на их очаровательных дочерей?

- Нехорошо смеяться, мой друг! - покачал головой Аласдер. - Крошки не виноваты, что уродились одна страшнее другой! Впрочем, с такими родителями они могли бы быть и еще страшнее - без женихов все равно не останутся. Ходят слухи, что четверых старших уже удалось сбыть с рук - остались только трое... Сегодня там будет весь Лондон. Придется тащиться и мне. Надолго оставаться не собираюсь, но "нарисоваться" там все-таки надо.

- Хорошо, - кивнул Ли после минутного раздумья, - к Суонсонам так к Суонсонам.

- Смотри, если это не нарушит никаких твоих планов... - нахмурился Аласдер.

- Мне-то что! - усмехнулся молодой человек. - Я всегда свободен как ветер!

Народу на бал собралось столько, что даже Суонсон-Хаус - огромный, роскошный особняк в самой престижной части города - с трудом смог вместить всех. Хозяин бала и его супруга светились от гордости - столько знатных особ удостоили своим посещением их "скромное" жилище. Впрочем, и тех, кто занимал не столь высокое положение в обществе, хозяева принимали с не меньшей любезностью, Любезного приема удостоился и сэр Аласдер Сент-Эрт. А почему, собственно, должно было быть иначе? Сэр Аласдер и знатен, и богат не хуже других... Да, если верить слухам, молодость его была весьма бурной, но, слава Богу, он уже давно не юнец - как-никак уже за тридцать. В таком возрасте пора уж перебеситься... Сейчас сэр Аласдер наверняка стал солидным человеком, которого не грех принять и в самом высшем обществе. Что же до виконта Ли, то его репутация и вовсе безупречна - молодой человек из знатной, богатой фамилии, привлекательный, с безукоризненными манерами... К тому же, несмотря на молодость, серьезный ученый, добившийся неплохих успехов на поприще науки. Да, он редко появляется в обществе, но назвать его некомпанейским человеком отнюдь нельзя - и остроумен, и без излишней стеснительности... Просто предпочитает тишину библиотек и узкие кружки литературных салонов шуму и роскоши балов. Что привело его сегодня сюда? Да наверняка то же, что и всех присутствующих здесь неженатых мужчин, - поиски выгодной партии... Суонсоны даже и не думали скрывать, что имеют на него виды. Аласдера Суонсоны пожирали глазами, может быть, и не так сильно, как его друга, но это вовсе не означало, что на него они имели меньше видов. Впрочем, Суонсоны были не единственными- появление Аласдера просто не могло не обратить на себя внимания всех. Как только он вошел в зал, стайка разряженных по моде молодых бездельников, сразу же прекратив разговор, уставилась на него.

- Силы небесные! - прошептал один из молодых людей. - Или я сошел с ума, или это и впрямь Сент-Эрт! Что привело этого дьявола обратно в Лондон?

- Ты не сошел с ума, мой друг, - усмехнулся другой, - если только не предположить, что и я с тобой вместе. Этого человека я узнаю из тысячи! Что это ты так побледнел? Уж не перешел ли ты невзначай этому типу дорогу?

- Господь с тобой! - фыркнул тот. - Я похож на самоубийцу? Если бы я перешел ему дорогу, то наверняка сейчас не стоял бы здесь живой и здоровый! Считаю своим долгом предупредить и тебя - этот тип в совершенстве владеет и пистолетом, и шпагой, и всем, что только можно придумать... Упаси тебя Бог ухлестывать за какой-нибудь дамочкой в его присутствии! Если он сам на нее глаз положит- тебе крышка...

- Да не думаю, что у нас с ним может выйти конфликт из-за женщины. Мы-то с тобой здесь зачем? Чтобы подыскать себе по жене. А этот тип если когда-нибудь и будет подыскивать себе супругу, то разве что чужую. А еще луч-, ше двух: если верить слухам, этому извращенцу одной обычно мало...

- Да что двух! Ты еще всех слухов о нем не слышал - говорят, он чуть ли не каждый день устраивает групповые оргии...