Френсин Паскаль - Белая ворона

Как и всегда, Рики Капальдо носился по залу, направляя ход событий: раздавал контрольные листки действительным членам команды, давал указания претенденткам. Ни для кого уже не было секретом, что основная борьба развернется между тремя девочками: Карой Уокер, Сандрой Бэкон и Энни Уитмен. Финальная восьмерка будет выступать по алфавиту. Таким образом, Сандра оказывалась первой, а Энни - последней.

Излишне говорить, что в эти дни финалистки только и думали, что о своем выступлении, и тренировались до седьмого пота. Конкуренция была такой жесткой, что судьи могли придраться к любой мелочи. "Господи, только бы не ошибиться!" - единственное, что вертелось в голове каждой из восьми девочек.

На этот раз выступавшим выдали настоящую форму болельщиц - короткую юбочку и белый свитер с вышитыми красным большими буквами "ЛД" (Ласковая Долина).

Джессика с удовлетворением оглядела вышедшую в центр Сандру. Форма болельщицы идеально сидела на ней. Все должно пройти без запинки, думала Джессика, следя за великолепно отработанными движениями подруги, пока та не дошла до заключительного сальто, переходящего в шпагат.

И тут перед округлившимися от ужаса глазами Джессики Сандра повторила свою ошибку, которую сделала на вечере у Лилы Фаулер. Тяжело ударив в полированный пол гимнастического зала левой пяткой, она взбрыкнула правой ногой и неловко приземлилась, словно самолет при аварийной посадке.

- Прокол, - пробормотала Джессика.

Вся красная от досады, Сандра скрылась за спиной Джессики. Было ясно, что ее шансы лопнули, как мыльный пузырь.

Следующие пять девочек хоть и не совершили грубых ошибок, но их выступления не отличались ни красотой стиля, ни энергией, которые требовались от члена команды. Затем настала очередь Кары Уокер, и она великолепно исполнила свою программу и эффектно завершила ее, сильно повысив собственные шансы на победу. Джессика облегченно вздохнула.

Наконец появилась Энни Уитмен. С каждым ее движением, которое было неизменно лучше предыдущего, Джессика становилась все мрачнее и мрачнее.

- Блеск! - в восторге воскликнула Мария Сантелли. - Она что, летать умеет?

- Полный отпад! - одобрительно подхватила Робин Уилсон.

Джессика обернулась к Элен и Джин, заговорщически улыбнувшись.

И на этот раз Энни покинула гимнастический зал, оглушенная аплодисментами, улыбаясь и со слезами радости в глазах.

- А что, девочки? - начала Робин Уилсон. - По-моему, нет никаких сомнений. Кара и Энни всех обошли.

- Чистая работа, - кивнула Мария.

- Дайте мне сказать, - перебила Джессика. - Насчет Кары Уокер я с вами полностью согласна. Она отпадно выступала и вообще то, что нам надо. За нее я голосую без всяких.

- Да, и я тоже, - сказала Робин. - По-моему, все согласны, Все пятеро подняли руки. Рики отметил на листке имя Кары.

- Теперь об Энни, - продолжала Джессика. - Во-первых, не забывайте, что она из младшего класса. А Сэнди - с нашего потока.

- Так о Сэнди больше нет разговора, - вмешалась Робин.

- Всякий может поскользнуться, тем более на шпагате, - возразила Джессика. - Разве не так, Джин?

- Так!

- поддержала Джин Уэст. - Я голосую за Сандру.

- Сэнди - твоя подруга, Джини, - заметила Мария. - Давай будем справедливыми. Ведь Энни была гораздо лучше.

- Я голосую за Сандру, - упрямо повторила Джини.

- Послушайте меня все, - снова заговорила Джессика. - Мы должны сейчас учитывать не только внешний вид.

Все сразу примолкли. Они еще ни разу открыто не обсуждали репутацию Энни.

- Ведь мы не просто болельщицы. Мы - пример для подражания, - твердо сказала Джессика.

- Все разговоры о ней скорее всего просто сплетни, - вступилась Робин. - Я голосую за Энни, и это мое последнее слово.

Робин по собственному опыту знала, как тяжело иметь своим врагом Джессику, и надеялась уберечь Энни от ее нападок.

- Итак, - резюмировала Джессика, и не думая отступать, - я голосую против Энни. То есть, за Сэнди Бэкон - и точка!

- И я за Сэнди, - подхватила Джини Уэст. - И точка. Да, я не спорю, она моя лучшая подруга.

- А я - за Энни, - сказала Мария.

- Прекрасно. Двое на двое, - сказала Джессика.

Обычно Рики Капальдо на обсуждениях молчал. Но тут вдруг изумил девочек он заговорил:

- Девочки... Я знаю, я не участвую в голосовании. Но для меня судьба команды так же небезразлична, как и для вас. Я думаю, из Энни выйдет классная болельщица. Мне кажется, надо дать ей возможность.

- Правильно! - поддержала Мария.

Джессика, слушавшая с возрастающим раздражением, порадовалась про себя, что весьма мудро укрепила тылы. Слово оставалось за Элен Брэдли.