Флора Спир - Гимн рождества

- Ты пойдешь со мной? - Кэрол не знала, что лучше - чтобы девушка пошла с ней или чтобы она осталась здесь. Если тетя Августа - это та самая леди Августа, которую Кэрол знала и которая создала всю эту путаницу, Кэрол с удовольствием предстала бы перед ней, не беспокоясь о том, что ей говорить. С другой стороны, если это не леди Августа, Кэрол нужна поддержка этой девушки, которая, судя по всему, очень ее любит.

В этой юной особе было что-то мучительно знакомое, как будто Кэрол когда-то видела и слышала ее во сне или, может быть, мельком встречалась с ней в далеком прошлом. Кэрол попристальней посмотрела на девушку, жалея, что никак не рискнет спросить ее имя, но уместно ли устанавливать личность собственной сестры? Особенно если учесть, что Кэрол прекрасно знала - девушка ей не сестра. При мысли об этом Кэрол почувствовала что-то вроде сожаления. Совсем неплохо иметь такую сестру.

- Меня она уже осмотрела, - сказала девушка в ответ на вопрос Кэрол. - Иди одна. Я скоро приду. Хочу еще раз пройтись щеткой по волосам, чтобы выглядеть наилучшим образом.

- На тот случай, если лорд Симмонс появится на балу?

Ласковое поддразнивание, прозвучавшее в ее голосе, поразило Кэрол. В ее голосе слышится нежность!

- О да, я надеюсь, что он придет. - Мягкие голубые глаза засияли, нежные юные губы тронула робкая улыбка. - Если да, он пригласит меня на вальс.

- Да, тут есть из-за чего волноваться. И, сознавая, что она не может больше оставаться в этой комнате и оттягивать момент встречи с "тетей Августой", Кэрол вышла в длинный холл, освещенный свечами, горящими в настенных канделябрах.

Холл был ей незнаком, но она пошла туда, где свет был ярче, и вдруг узнала это помещение. Помогла лестница. Нельзя было не узнать этот красивый разворот ступеней и перил, коль скоро ты проходила здесь вверх и вниз по несколько раз за день в течение пяти с половиной лет. А впереди, в нескольких шагах, была дверь, ведущая в комнаты леди Августы. Глубоко вздохнув, Кэрол подошла к этой двери и постучала, надеясь, что не ошиблась. Дверь тотчас же отворила женщина средних лет в черном платье и белом переднике.

- Кто это? - спросил знакомый голос из глубины комнаты.

- Я, - ответила Кэрол, проскальзывая мимо служанки.

Убранство комнаты изменилось. На стенах - белые и кремовые панели, на высоких окнах - бледно-зеленые занавеси из тафты, на кровати - гармонирующие с ними занавеси, - но это определенно та же самая комната, в которой бывала Кэрол, служа у леди Августы в компаньонках. Женщина, сидевшая у туалетного столика перед шкатулкой с драгоценностями, явно походила на ту леди Августу, которую Кэрол знала прежде.

- Войдите и покажитесь мне, - велела леди Августа. - Мэри, вы можете идти. Я позову вас, когда будет нужно.

- Ой, мадам. - Сделав реверанс, служанка исчезла в дверях, оставив Кэрол наедине с женщиной, которую она считала призраком. А может быть, несмотря на сходство, это вовсе не был тот призрак, что явился к Кэрол в начале этого вечера? Кэрол решила быть осторожней.

- Добрый вечер, леди Августа. Услышав это приветствие, женщина за туалетным столиком подняла брови.

- В этом доме в этом веке тебе лучше называть меня тетей Августой. В противном случае все, кого ты знаешь, будут удивлены.

- А вы действительно та, за кого я вас принимаю? - спросила Кэрол. - Если так, то должна сообщить вам: я больше не желаю играть в эту игру, которую вы затеяли.

- В чем дело, Кэрол?

Услышав свое настоящее имя, Кэрол облегченно вздохнула, а потом разозлилась:

- Как вы смеете бросать меня одну, без всякой помощи, с девушкой, которая считает меня сестрой? Если бы у меня не хватило ума сохранять спокойствие и слушать, вместо того чтобы рассказать все, что я знаю, эта бедняжка потеряла бы рассудок. Как, по-вашему, воспримет она мое заявление, что я - жертва садистического трюка, который устроило привидение?

- Но ты не стала ее пугать, рассказывая правду, не так ли? Интересно почему. Может ли быть, что ты почувствовала некий проблеск сестринской нежности к этой девушке?

- Не надейтесь, - ответила Кэрол, - она для меня ничто. Кстати, как ее зовут? И почему она упорно зовет меня Кэролайн?

- Если она ничего не значит для тебя, зачем тебе знать ее имя?

- Вы перенесли меня сюда против моей воли, - сказала Кэрол, - и, видимо, отождествили меня с другим человеком. На мне одежда вроде той, которую могла носить какая-нибудь героиня Джейн Остин, а девушка, называющая меня своей сестрой, заявляет, что сегодня званый вечер в честь моего обручения. Я даже не знаю, кто мой жених! Если вы не хотите, чтобы я при гостях совершила какую-нибудь ужасную ошибку, которая смутит вас или эту бедняжку в соседней комнате, расскажите мне побольше.