Morgan Rice - Förutbestämd

Och hur som helst, kunde hon inte låta bli att känna spänningen av äventyr och spänning. Hon reste. Färdades runt om i världen. På väg att uppleva en ny stad.

Och kanske, bara kanske, skulle Caleb vara på dess stränder.

Caitlin klev av båten med hundratals andra passagerare och klämde sig mellan dem medan hon arbetade sig framåt, med Rose bredvid henne, nedför den branta rampen. Det var fullständigt kaos. Vid det här laget, hade de flesta, om inte alla, av passagerarna blivit berusade, och det var fritt fram för alla att komma till bryggan.

Caitlin var lättad när fötterna rörde marken, och hon guidade snabbt Rose med henne bort från den tjocka folkmassan, från bryggan, och in på gatorna i Venedig.

Det var överväldigande. Caitlin hade hoppats att när hon kom bort från båten, att massorna skulle lätta men det var knappast fallet. Det fanns folk överallt. Hon blev knuffad åt vänster och höger.

Hon befann sig på en enorm öppen plats, runt vilket det stod enorma byggnader. Hon läste skylten: Piazza San Marco. Markusplatsen. Dominerade torget gjorde en enorm kyrka, Basilica di San Marco och mittemot det var ett enormt, magert torn, som nådde hundratals meter mot himlen, Campanile. Som på en given signal, klämtade den stora kyrkklockan, och ljudet fyllde torget som en bomb.

Tusentals människor gick omkring och deltog i en svindlande mängd aktiviteter. När hon väl vågade sig ut på torget, närmade sig främlingar henne från alla håll som alla försökte sälja sina varor. De höll ut små trädockor, färgglada glas, vinflaskor, och mest av allt, masker. Vart hon än tittade fanns det masker. Ännu konstigare var att överallt runt omkring henne bar folk dessa masker. Den vanligaste masken var vit, med en lång, näbb-lik näsa, men det fanns masker av alla former och storlekar. Ännu konstigar var att många människor gick omkring i full kostym, en del helt täckta av kappor. Det var som om hon hade kommit till en stor Halloween-fest. Hon hade ingen aning om vad tillställningen var. Klädde sig folket här alltid såhär?

Som om inte det vore nog verkade alla vara berusade, eller snabbt på väg att bli berusade. Folk skrattade för högt, sjöng sånger för sig själva, trängdes med varandra, och drack öppet ur kannor med vin. Det var musik överallt, endast ett par meter mellan varje gitarrist eller violinist, som satt på en låda eller pall, och spelade med en öppen hatt och bad om pengar.

Scenen fullbordades med jonglörer, komiker, clowner och artister av alla slag. Framför henne, jonglerade en man färgglada bollar, medan en annan man jonglerade facklor av eld. Caitlin stannade, i förundran, och tittade.

Hon blev knuffad, och vände sig för att se en stor man, klädd i en mantel och mask, berusad, snubblande, hans arm runt en omsorgsfullt klädd kurtisan. Medan Caitlin kollade, sträckte han sig ner och tog tag i hennes bakdel, och hon skrek av skratt.

Denna stad var som en cirkus. Det var den vildaste, mest kaotiska plats hon någonsin hade sett. Hon förundrade sig över att alla dessa utsvävningar kunde äga rum just här, framför dessa kyrkor. Det var det märkligaste dikotomin hon någonsin hade sett. Var staden bara en oändlig fest? Eller hade hon anlänt vid någon speciell tid?

Caitlin såg en liten grupp av fint klädd kvinnor tränga sig igenom folkmassan. De var alla klädda i utarbetade klänningar, och kämpade sig fram, och höll en liten påse mot sina näsor när de gick.

Caitlin undrade vad de höll i, och vid just det tillfället, slog det henne. Stanken. Hon hade varit alltför chockad för att märka det i början, men nu, när hon gick där, var hon överväldigad av den fruktansvärda lukten av allt och alla runt henne. Det luktade som om ingen här hade badat. Någonsin.

Och sedan kom hon ihåg: naturligtvis hade de inte det. Det var 1790, trots allt. Rörmokeri hade inte uppfunnits ännu. När solen steg högre, och temperaturen likaså, blev stanken ännu värre. Caitlin höll för näsan, men oavsett vilken väg hon vände, kunde hon inte komma ifrån det. Det är därför kvinnorna höll påsarna mot sina näsor: för att blockera lukten.

Caitlin kände sig plötsligt klaustrofobisk, och såg vad såg ut som en sidogata; hon trängde sig igenom en grupp av jonglörer och gitarrister, och när hon gick över torget, såg hon att det fanns många sidogator som ledde in och ut från torget. De var mer som smala gränder, under välvda byggnader, och hon duckade in i den närmaste.

Äntligen kunde hon andas; Rose såg också lättad ut. De gick ner för den smala sidogatan, och vävde sin väg till vänster och höger. Gatorna var så smala, och byggnaderna blockerade ut det mesta av ljuset, att hon började känna sig instängd i den här staden. Hon stod där och tänkte efter vilken väg att gå. Hon hade knappt gått några kvarter, och hon kände sig redan desorienterad, omvänd. Hon hade ingen aning om vart hon var på väg, eller var hon skulle leta efter Caleb – om han ens var här. Hon önskade att hon hade en karta men sedan kom hon på att hon inte hade några pengar, eller åtminstone inte pengar som gick att betala med.

Ännu värre var att hon kände hungern gnaga på henne igen, och kände sig allt mer irriterad. Rose, som om att ha läst hennes tankar, gnällde. Den stackaren var också hungrig. Caitlin var fast besluten att hitta ett sätt att få dem både mat.

Hon hörde plötsligt en trälucka öppnas ovan, följt av ett högljutt stänk. Hon hoppade tillbaka, då en hink med vatten slog i marken, nära henne, och skrämde henne. Hon tittade upp och såg en gammal kvinna, som saknade tänder, titta ner när hon fortsatte att tömma en hink, och sedan smällde igen luckorna.

Caitlin kände en hemsk stank, och behövde inte någon förklaring för vad kvinnan precis hade gjort: kastat en hink med urin ut genom fönstret. Hon kände sig spyfärdig. Hon hörde en annan lucka öppnas, i fjärran, och tittade bort för att se någon annan göra samma sak. Hon tittade ner och insåg att gatorna kantades av urin och avföring. Hon märkte också av flera råttor som ilade fram och tillbaka. Hon kräktes nästan. Det fick henne att, för första gången, verkligen uppskatta de uppfinningarna och bekvämligheter från hennes tid som hon alltid hade tagit för givet. Rörmokeri. Avloppssystem. Hon längtade efter renlighet, och kände mer hemlängtan än någonsin. Om detta var en förhandstitt på stadslivet år 1790, var hon inte säker på att hon kunde hantera det.

Caitlin skyndade iväg innan några fler luckor öppnades, och till slut såg hon vad som såg ut som en öppning där framme. Hon hade nått slutet av gränden, och den öppnade upp mot ett annat torg, detta mindre trångt. Hon var lättad över att vara ute från sidogatorna och tillbaka ut i det fria ljuset och luften igen.

Hon korsade torget, och satte sig på kanten av den stora, runda fontänen, i en av de få tomma platserna mitt i folkmassan. Rose hoppade upp bredvid henne och satt och såg upp på henne, gnällande.

Medan Caitlin satt där och försökte samla sina tankar, närmade sig en person henne, höll fram en duk och pekade på den med en pensel. Hon tittade upp på honom, förbryllad, och han fortsatte peka. "Jag målar din bild", sade han. "Mycket vacker. Mycket fin. Du betalar mig. "

Caitlin skakade på huvudet. "Jag är ledsen", sade hon. "Jag har inte några pengar."

Mannen skyndade snabbt iväg. Caitlin såg sig runt torget, och märkte gatukonstnärer överallt, alla försökte få folk att betala dem. Och sedan märkte hon något som oroade henne: flockar med vilda hundar. De kammade längs sidorna av torget, rotande genom skräp, och hon såg en hund stanna och se henne på henne. Den tycktes fokusera på Rose – och snart var det trav i deras riktning.