Larry Niven - Protecteur

— Mais…, commença Roy avant de se rappeler que un g zéro huit était la pesanteur en surface de Home.

— Je ne veux pas qu’ils me prennent pour un Pak. Pas maintenant. Ils poursuivront plus vraisemblablement un étranger capable de construire ou de voler un astronef Pak. Et je ne veux pas utiliser la pesanteur de la Terre. Ce serait me trahir.

— Okay, mais ils penseront que vous êtes venu de Home. Est-ce cela que vous désirez ?

— Ma foi oui. »

Home n’aurait guère le choix pour entrer dans la guerre. Roy soupira. Qui l’avait, ce choix ? Il questionna : « Et si deux d’entre eux continuent vers Sol pendant que les autres nous donnent la chasse ?

— C’est le plus beau de l’affaire. Ils sont encore séparés par huit mois-lumière. Chacun d’eux est obligé d’effectuer son virage huit mois avant qu’il voie les autres procéder aux leurs. Faire demi-tour pourrait leur coûter une nouvelle année et demie. Ils peuvent alors décider que je suis trop dangereux pour me quitter. » Brennan le regarda. « Vous ne partagez pas mon enthousiasme.

— Brennan, il faudra deux années pour que vous sachiez même s’ils ont viré pour vous poursuivre. Une année pour qu’ils vous repèrent, une année avant que vous les voyiez effectuer leur virage.

— Pas tout à fait deux ans. À peu près tout de même. » Les yeux de Brennan étaient sombres sous leur bourrelet orbital. « Jusqu’à quel point pouvez-vous résister à l’ennui ?

— Je n’en sais rien.

— Je peux vous fabriquer une capsule à champ de stase, en utilisant deux des bombes à radon. »

Grands dieux, un répit ! « Bonne idée, ma foi. Mais vous seriez obligé de sacrifier le radon, n’est-ce pas ?

— Oh ! Non. Je ne le sacrifierais pas ! Simplement je monterai deux bombes dans le système de survie et je fixerai une coquille de métal entre les générateurs. »

Roy eut un remords de conscience. « Écoutez, êtes-vous dans les mêmes dispositions que moi ? Pour attendre, je veux dire. Nous pourrions prendre le quart à tour de rôle.

— N’en parlons plus. Je pourrais attendre le jour du Jugement sans décroiser les mains si j’avais une bonne raison pour le faire. »

Roy éclata de rire. Les constants retards avaient vraiment fini par produire leurs effets.

La capsule à stase était un cylindre de fer doux long de deux mètres dix, soudé aux enveloppes de deux bombes à radon, ce qui donnait une longueur totale de quatre mètres vingt-cinq. Ils avaient dû la faire passer par la porte entre la cuisine et la salle de culture physique.

Roy s’y sentit comme dans un cercueil. Oui, un cercueil, c’était bien le mot. Il serra les dents, refoula des mots, attendit que Brennan fermât le panneau incurvé.

Un son massif.

Êtes-vous certain que ça fonctionnera ?

Idiot ! C’est de cette façon que Home a été colonisé. Évidemment, ça marchera. Brennan l’aurait pris pour un fou.

Il attendit dans l’obscurité. Il imagina Brennan terminant la soudure, vérifiant les courants, les circuits et tout, avant de mettre le contact. Et puis… il ne sentirait pas le temps passer. Lorsque la porte s’ouvrirait, demanderait-il stupidement : « Ça n’a pas marché ? »

La pesanteur s’abattit subitement sur lui d’en haut. Roy heurta le sol et ne bougea plus. Le choc, la surprise lui arrachèrent une sorte de plainte étouffée. Pas besoin de se poser des questions : Protecteur était en vol, à trois pesanteurs facilement.

Le panneau se releva en arrière. Brennan attrapa Roy sous les aisselles et le souleva. Il avait des mains aussi dures que des fers de hachette. Il entraîna Roy vers un siège anti-accélération. Il déplaça sa prise vers la ceinture de Roy et, lentement, le déposa sur le siège.

« Je ne suis pas un infirme », grogna Roy.

Brennan disposa le siège de Roy presque à l’horizontale. « Vous aurez l’impression d’en être un. » Il se coucha lui-même sur son siège avec les mêmes précautions. « Ils ont mordu à l’hameçon. Ils me donnent la chasse. Depuis deux ans maintenant, nous marchons à deux g virgule seize. Je n’ai pas voulu aller au-delà, parce que j’ai craint qu’ils ne s’imaginent que je pouvais les gagner de vitesse.

— Le pourrez-vous ? Comment marchent-ils ?

— Je vais vous le montrer. » Brennan manipula le clavier et un champ d’étoiles emplit l’écran. « Voilà deux ans d’action télescopés en dix minutes. Vous verrez mieux de cette façon-là. Apercevez-vous les vaisseaux Pak ?

— Oui. » Trois points verts, visiblement allongés, visiblement en déplacement. Peu après une lumière blanche – Sol – dériva en partant de la gauche.

« J’ai obtenu une parallaxe sur eux pendant qu’ils effectuaient le virage. Une lente accélération, mais un virage rapide, à peu près le même rayon que le nôtre. À mon avis, les vaisseaux ont dû tourner séparément. Maintenant ils se sont remis en tandem et ils arrivent sur nous à cinq g et demi.

— Vous ne vous étiez guère trompé dans vos hypothèses.

— N’oubliez pas que j’ai passé plusieurs jours avec Phssthpok comme mentor. J’ai calculé qu’un Pak en bonne santé pouvait supporter trois g constamment, et six g pendant cinq ans, ce qui le tuerait. Ils connaissaient leurs limites et prenaient leurs dispositions. »

Trois étoiles vertes dérivaient vers Sol. Bientôt, une par une, elles sortirent et revinrent. Leur couleur était devenue plus confuse, plus jaune. Roy essaya de se redresser contre son propre poids, mais la main de Brennan le repoussa en arrière. « Voici le lieu où ils sont passés au régime d’accélération. »

Roy regarda pendant une autre minute, mais rien ne se produisit, à ceci près que les étoiles vertes brillèrent un peu plus.

« Et voici où nous sommes à présent. Ces images-là sont à une année-lumière de nous. Les vaisseaux eux-mêmes seraient plus près de deux mois-lumière, en supposant qu’ils nous aient poursuivis à une accélération constante. Dans quelques mois, nous saurons si l’un d’eux a fait demi-tour. Autrement, la paire de têtes nous atteindrait dans environ quatorze mois de temps de navigation, sauf qu’en un certain point ils se mettront en décélération et verront s’ils peuvent nous atteindre avec le jet arrière, ce qui signifie que cela prendra un peu plus de temps.

— Quatorze mois.

— Temps de navigation. Nous marchons à des vitesses relativistes. Nous couvrirons une distance beaucoup plus grande. »

Roy hocha la tête. « M’est avis que vous m’avez réveillé un peu trop tôt.

— Pas exactement. Je suis incapable d’imaginer ce qu’ils pourraient me faire à cette distance, mais je ne suis pas certain qu’ils n’aient pensé à rien. Je désire donc que vous soyez réveillé et en pleine possession de vos moyens s’il m’arrive quelque chose. Et je voudrais ramener ces bombes dans la capsule des armes.

— Ça ne tient pas debout. Que pourraient-ils vous faire qui ne me tuerait pas moi aussi ?

— Soit. J’avais une autre raison pour vous réveiller. J’aurais pu vous installer dans une capsule à stase tout de suite après notre départ de Kobold. Pourquoi ne l’ai-je pas fait ? »

Roy se sentit fatigué. La pesanteur empêcherait-elle l’irrigation de son cerveau ? « Il fallait que je fusse entraîné. Entraîné pour combattre ce vaisseau.

— Or, êtes-vous en état de combattre ? Un plat de nouilles, voilà ce que vous êtes. Lorsque les événements commenceront à se précipiter, je veux que vous soyez capable de vous remuer. »

C’était vrai qu’il se sentait comme un plat de nouilles. Zut ! « Très bien. Ferons-nous… ?

— Rien du tout. Pour aujourd’hui, contentez-vous de rester allongé ici. Demain, je vous ferai marcher un peu. Imaginez que vous avez été malade. » Brennan lui décocha un regard oblique. « Ne le prenez pas si mal. Laissez-moi vous montrer quelque chose. »