Larry Niven - Protecteur

Roy avait oublié qu’il se trouvait dans le module de contrôle de Phssthpok, où la coque pouvait être rendue transparente à volonté. Il fut tout étonné lorsque les parois devinrent invisibles. Puis il regarda.

Ils se déplaçaient donc à une vitesse pareille ? Derrière, les étoiles viraient du rouge au noir. Devant, au-dessus, elles étaient d’un blanc violet. Et, du zénith, elles reculaient en défilant comme un arc-en-ciel : violettes, bleues, vertes, jaunes, orangées, rouges, en anneaux croissants. L’effet était total : toutes les cloisons intérieures de Protecteur étaient elles aussi devenues transparentes.

« Aucun homme avant vous n’a jamais vu ceci, lui dit Brennan, sauf si vous me comptez pour un homme. » Il tendit un doigt. « Là. Voilà Epsilon Indi.

— Déporté sur le côté.

— Nous ne nous dirigeons pas tout droit sur Epsilon Indi. Je vous l’avais dit : je projette d’exécuter un virage à angle droit dans l’espace. Et je ne peux l’effectuer qu’en un seul endroit.

— Y arriverons-nous avant les éclaireurs ?

— Un peu avant le deuxième vaisseau, je pense. Nous serons obligés de nous battre contre le premier. »

Roy dormit dix heures par jour. Deux fois dans la journée, il faisait de longues promenades ; partant de la salle de contrôle, il allait faire le tour de la salle de culture physique et revenait, mais en multipliant progressivement ses « tours de piste » dans la salle de gymnastique. Brennan l’accompagnait, toujours prêt à le rattraper au vol. S’il tombait mal, Roy risquait de se tuer.

Il avait effectivement l’impression d’avoir été malade. Cette impression lui déplaisait souverainement.

Un jour, ils ouvrirent toute grande la constriction du champ de compression et – en chute libre, protégés des rayons gamma par le dôme scintillant de leur champ de compression intérieur – ils ramenèrent les bombes à radon dans leurs nids de la capsule des armes. Pendant ces deux heures d’efforts, Roy sentit ses forces revenir et il s’en réjouit. Puis il revint à deux g seize, et se retrouva un faiblard de deux cents kilos.

Avec le concours de Brennan, il composa un calendrier des événements pour la plus longue guerre de l’histoire :

33 000 av. J. -C. Phssthpok quitte Pak.

32 800 av. J -C. : La première vague d’émigrants quitte Pak.

32 500 av. J. -C. : Deuxième vague d’émigration.

X : Éclaireurs Pak.

2125 de notre ère : Phssthpok arrive à Sol. Brennan devient protecteur.

2340 : Enlèvement de Truesdale.

2341, octobre : Découverte de la flotte Pak.

2341, novembre : Départ du « Hollandais Volant ». Destruction de Kobold.

2342, mai : Découverte des éclaireurs Pak.

2342, juillet : Truesdale en stase. Départ de « Protecteur ».

À ce moment-là, la relativité commencerait à compliquer la chronologie. Roy décida de se fier au temps de navigation, étant donné qu’il aurait à vivre conformément à ses lois.

2344, avril : Vaisseaux Pak repérés en train de modifier leur cap.

2344, juillet : Truesdale sort de la stase.

HYPOTHÉTIQUE

2345, septembre : Rencontre des premiers vaisseaux Pak.

2346, mars : Virage à angle droit (?). Lâché les éclaireurs Pak.

2350 : Arrivée à Home. Mettre au point les calendriers.

Roy étudia Home. Depuis de nombreuses décennies, un trafic considérable de messages par laser s’était institué entre la Terre et Home. Il y avait eu des conférences avec projections, des biographies, des romans et des traités sur la vie des autochtones. Brennan avait déjà tout lu.

Les romans évoquaient une atmosphère curieuse, fourmillaient d’hypothèses non formulées explicitement. Roy finit par interroger Brennan.

Brennan avait une mémoire éclectique et le sens des subtilités. « C’est dû en partie aux Zoniers, lui dit-il. Ils savent qu’ils se trouvent dans un environnement artificiel, et ils se sentent des obligations de protection à son égard. Ce passage dans Le Jour le Plus Court , où Ingram se fait tuer pour avoir marché sur le gazon, c’est un emprunt très net à un événement qui s’est produit au début de l’histoire de Home. Vous le verrez dans la biographie de Livermore. Quant à leurs coutumes funéraires, elles datent sans doute des premiers temps. Rappelez-vous que les cent premières personnes qui moururent sur Home se connaissaient mutuellement comme vous connaissiez votre frère. La mort de quelqu’un était importante à cette époque, pour chacun dans le monde.

— Oui, quand on voit les choses sous ce jour-là… Et ils avaient plus de place, aussi. Ils n’avaient pas besoin de crématoriums.

— Très juste. Il y a d’immenses terrains inutiles, inutiles à moins qu’ils ne soient fertilisés d’une manière ou d’une autre. Plus s’étend le cimetière, plus il atteste la conquête de Home par les hommes. Surtout quand des arbres et des herbes se mettent à pousser là où rien n’avait poussé auparavant. »

Roy médita sur cette idée, et elle lui plut. Qu’y avait-il à perdre ? Jusqu’à l’arrivée des Pak.

« Ces habitants de Home ne semblent pas particulièrement belliqueux, dit-il. Nous allons être obligés de les mettre sur pied de guerre avant la découverte de Home par les éclaireurs Pak. Plus ou moins. »

Mais Brennan ne voulut pas parler de cela. « Toutes nos informations remontent de dix à cent ans. Je ne suis pas assez renseigné sur l’état actuel de Home. Nous ne savons pas ce qu’en a fait la politique. J’ai certaines idées… mais nous nous débrouillerons surtout en ouvrant toutes grandes nos oreilles. » Il administra une grande tape dans le dos à Roy : ce fut comme si celui-ci avait été happé comme un sac de noix. « Courage ! Nous pouvons fort bien ne jamais arriver là-bas. »

Brennan était un infernal bavard quand il avait le temps. De plus, il s’efforçait de distraire Roy. Peut-être se distrayait-il en même temps. Un Pak pouvait facilement rester assis huit cents ans sur un siège anti-accélération : mais Brennan avait été élevé en être humain.

Ils jouèrent à divers jeux, en utilisant des programmes analogiques implantés dans l’ordinateur. Brennan gagnait toujours aux échecs, aux dames, au scrabble. Mais le gin-rummy et les dominos étaient des jeux difficiles à apprendre, faciles à comprendre. Ils s’en tinrent à ceux-là, mais Brennan continua à gagner souvent, peut-être parce qu’il savait lire la physionomie de Roy.

Ils entamèrent de longues discussions sur la philosophie, la politique, les chemins sur lesquels s’engageait le genre humain. Ils lisaient beaucoup. Brennan avait emmagasiné un matériel considérable sur tous les mondes habités, pas uniquement sur Home et Wunderland. Il déclara un jour : « Je n’ai jamais été sur de l’endroit où je pourrais diriger un vaisseau endommagé pour trouver de l’air respirable et des possibilités de réparations. Et je ne suis toujours pas plus avancé. »

Au cours des mois, Roy s’adonna de plus en plus à la culture physique et dormit moins. Il avait repris des forces ; il ne se sentait plus infirme ; ses muscles s’étaient durcis plus qu’à toute autre époque de sa vie.

Et les vaisseaux Pak se rapprochaient régulièrement.

Ils étaient invisibles à travers le twing clair, noirs dans un ciel noir. Ils se trouvaient encore trop éloignés, et tout ce qu’ils émettaient n’était pas de la lumière visible. Mais ils apparaissaient sous un grossissement : l’étincellement de la traînée magnétique dans les larges ailes du champ de compression et, au centre, la petite lueur constante du jet propulsif.