Larry Niven - Protecteur

— Que voulez-vous dire ?

— Je suggère simplement que, après le départ de la dernière flotte – la deuxième, la troisième ou la quatrième, peu importe – quelques protecteurs ont dû rester derrière. Probablement ceux qui n’avaient pas de descendants reproducteurs. Pourquoi seraient-ils restés ? En partie pour faire de la place sur les vaisseaux, et en partie parce qu’ils pouvaient rendre service sur Pak.

— Sur un monde désert ? Comment ?

— En construisant par exemple une flotte de reconnaissance. »

Ce n’était pas la première fois que Roy se posait des questions sur l’équilibre mental de Brennan. Les changements intervenus dans sa physiologie, plus deux cent vingt ans de solitude… Mais si Brennan souffrait d’un dérangement quelconque, il devait être aussi trop intelligent pour se trahir.

Avec douceur, Roy objecta : « Mais votre flotte de reconnaissance se trouverait à cinq cents ans au moins derrière les autres ?

— Cela paraît idiot, n’est-ce pas ? Mais ils sont libres de procéder à certaines expériences. Ils ne sont pas tenus à une fabrication éprouvée parce qu’ils ne risquent que leur propre vie. Ils n’ont pas besoin d’une capsule de fret. Ils pourraient naviguer indéfiniment à trois pesanteurs… En tout cas, moi, je le pourrais. Cela réduirait le poids de leur ravitaillement, parce que leur voyage serait moins long. Une fois les reproducteurs partis, libre à eux de se lancer dans toutes sortes de choses : pourquoi n’auraient-ils pas ouvert de nouvelles mines de métaux en déclenchant des éruptions dans l’écorce de Pak ?

— Vous avez une belle imagination !

— Merci. Ce que je voudrais dire, c’est qu’ils ont pu projeter de dépasser la première vague des vaisseaux de réfugiés à peu près là où les télescopes Pak ne sont plus suffisants pour reconnaître le territoire. À partir de là, ils guident la flotte. Vous crevez toujours d’ennui ?

— Non. Mais vous rêvez tout éveillé. Il est possible qu’ils n’aient jamais construit ces vaisseaux hypothétiques. Possible aussi que les astronefs de reconnaissance n’aient pas été épargnés par le je ne sais quoi qui a provoqué le départ précipité des autres du noyau galactique.

— Et qui, Sacrebleu, a pu rattraper la troisième vague et frôler la deuxième. Ou bien les vaisseaux de reconnaissance ont été détruits. Ou bien – j’insiste, de peur que vous ne voyiez mal l’importance de mes hypothèses – ils risquent d’arriver maintenant.

— Vous ne les avez pas repérés ?

— Comment ! Avec tout le ciel à fouiller ? Ils ne nous tomberaient pas dessus directement. Ils convergeraient vers Sol de plusieurs directions. C’est ce que je ferais à leur place. N’oubliez pas ce qu’ils s’attendent à trouver : un monde où des protecteurs Pak gouvernent une civilisation vieille de deux cents ans. C’est assez de temps pour coloniser un monde vierge, avec pour commencer une population de… oh !, trente millions de reproducteurs de tous âges auraient donné à Phssthpok près de trois millions de nouveaux protecteurs. Les vaisseaux de reconnaissance ne voudraient pas révéler la position de leur flotte.

— Oui, oui…

— Il y a une chose que je peux faire, mais il me faudra quelques journées de travail pour fabriquer les instruments. Tout d’abord, je vais m’assurer que vous êtes capable de vous battre avec cet astronef. Regagnons la capsule du système de survie. »

Un champ magnétique dirigé agiterait violemment le plasma interstellaire en étant dirigé vers un statoréacteur Bussard. Utilisé comme arme, il pouvait servir à guider l’écoulement du plasma à travers le vaisseau même. Le tireur devrait varier ses coups, sinon un pilote ennemi pourrait corriger les effets de l’arme. Si la densité de l’hydrogène local était inégale, cela lui nuirait. Si le plasma était localement assez dense, l’ennemi ne pourrait même pas couper son propulseur sans être réduit en cendres. Les champs de compression avaient notamment pour but de protéger le vaisseau contre les particules de rayons gamma qu’il brûlait comme carburant.

« Touchez-le près d’une étoile si vous avez le choix, dit Brennan. Et ne le laissez pas vous rendre la pareille. »

Le laser était plus sûrement mortel s’il atteignait un vaisseau. Mais un astronef ennemi serait à une distance d’au moins plusieurs secondes-lumière au début d’un combat. Petite cible fuyante donc, avec une image retardée de secondes ou de minutes. Les ailes d’un champ de compression seraient une cible plus facile.

Les bombes guidées étaient variées : de simples bombes à fusion, ou des bombes lançant des jets de plasma brûlant à travers un champ de compression, ou de la vapeur de carbone pour provoquer de brusques sauts d’intensités dans le taux de combustion, ou une demi-tonne de radon pressurisé dans un champ de stase. Des morts simples, ou compliquées. Il y avait aussi des ballons d’argent destinés à leurrer l’ennemi.

Roy apprenait.

L’anéantissement de Kobold datait de près de trois mois, et Roy faisait la guerre. Ces derniers temps, il avait pris plaisir à des combats simulés, mais celui-ci ne l’amusa pas du tout. Brennan multipliait par trop les difficultés ! Les éclaireurs Pak avaient utilisé une force propulsive de trois g jusqu’à ce qu’ils eussent croisé son sillage, et alors vlan ! Six g, et ils se rapprochaient. Quelques-uns de ses missiles se perdirent : les éclaireurs devaient agir sur le guidage. Leurs deux astronefs esquivèrent son laser avec une telle aisance qu’il l’éteignit. Ils s’étaient servis de lasers contre lui, non seulement contre son astronef mais contre la constriction du champ derrière lui, là où se rencontraient et fusionnaient les atomes d’hydrogène, de sorte que Protecteur avançait par à-coups et que Roy s’inquiétait pour les ancrages du générateur. Les Paks lancèrent des bombes à des vitesses folles, sans doute grâce à un accélérateur linéaire. Il dut les esquiver en zigzaguant lentement au hasard. Protecteur n’était pas très facile à manœuvrer.

Il avait passé trois jours dans le module du système de survie ; il y avait mangé et bu, remplacé le sommeil par des pilules stimulantes. À force de jouer cette partie avec Brennan, il commençait à dérailler. À l’intérieur de vaisseaux dont il ne pouvait déduire la présence qu’aux instruments, il imaginait des visages aussi durs que celui de Brennan.

Deux éclaireurs convergeant derrière lui, il en atteignit un avec le champ magnétique dirigé, et il vit son champ de compression exploser et disparaître.

Ce fut alors qu’il s’aperçut qu’il y avait deux paires de vaisseaux en tandem. Ah ! Ce maudit Brennan ! Il avait touché le vaisseau de tête, mais le vaisseau suivant était toujours là… et ralentissait. Pour une raison ou pour une autre, la perte de son leader l’avait freiné. Roy se concentra sur la seconde paire qui continuait à se rapprocher.

Il tenta un virage. Deux vaisseaux accouplés devaient être moins manœuvrables qu’un seul… et une heure plus tard il constata qu’il s’était trompé. Il n’avait tourné que d’une fraction de minute d’arc, mais ils avaient viré encore plus sec. Il réussit cependant de nouvelles esquives.

Il essaya quelques-unes de ses armes sur le vaisseau solitaire qui se trouvait derrière lui.

Alors la moitié de son tableau d’armes devint rouge, et il se demanda ce qui avait explosé dans la capsule arrière. Probablement cet idiot de projecteur ; il avait voulu creuser un trou dans le champ de compression du solitaire. Il paria qu’il avait raison, et que l’explosion avait endommagé son laser qui autrement aurait pu lui rendre service. Il décocha une salve de bombes par le côté de la capsule de fret opposé à l’explosion. Le vaisseau de tête de la seconde paire s’embrasa et mourut.