Jack Campbell: Invulnérable

Geary était conscient d’afficher son dépit sur sa figure, mais il s’efforça de ne pas le laisser percer dans sa voix. Nul n’aime annoncer de mauvaises nouvelles, mais il savait depuis longtemps qu’en s’en prenant un peu trop âprement au messager porteur d’une vérité déplaisante, un chef pouvait aisément décourager un subalterne de transmettre une information capitale. « Nous ne pouvons pas le laisser ici. Les occupants de ce système ont largement donné la preuve de leur hostilité spontanée à notre encontre. Je vais ordonner aux rescapés de l’ Invulnérable d’évacuer sur-le-champ leur vaisseau. Ordonnez à vos ingénieurs de se préparer à le saborder, et veillez à ce qu’il soit totalement détruit. Qu’il ne reste rien d’intact. »

Smyth hocha la tête. « Le réacteur de l’ Invulnérable est encore opérationnel. Nous pourrions activer son régime jusqu’à la surcharge afin de nous assurer qu’il n’en reste que poussière. Malgré tout, j’aimerais en débarquer tout ce que je pourrais avant l’explosion. Il y a beaucoup de matériel à son bord qui pourrait resservir, au lieu de fabriquer de nouveaux composants pour les bâtiments qui en auraient besoin. »

La décision aurait dû être facile à prendre. Aux yeux de l’ingénieur qu’était Smyth, il était tout bonnement raisonnable de récupérer dans l’équipement de l’ Invulnérable les pièces détachées qui manqueraient à d’autres vaisseaux. Mais… « Tanya ?

— Amiral ?

— Si certaines pièces détachées de l’ Invulnérable servaient à des réparations ou à des remplacements sur l’ Indomptable, qu’en diriez-vous ? »

Tanya secoua la tête. « Nous n’avons pas besoin de porte-poisse de ce genre, amiral. »

Geary s’était attendu à cette réponse. Les marins et les spatiaux étaient restés les mêmes pendant des milliers d’années. Pourquoi auraient-ils changé au cours du siècle qu’avait passé Geary en sommeil de survie ? Mais il n’en tenta pas moins de réfuter son argument. « Durant la guerre contre les Syndics, n’était-il pas d’usage d’utiliser les pièces de récupération ?

— De les cannibaliser, rectifia-t-elle. Non. On n’en avait guère l’occasion et ça valait mieux. Quand j’étais à bord du Tulwar, en dépit de toutes nos objections, on a fait installer des composants récupérés sur l’épave du Boudeur à l’occasion d’une remise en état d’urgence entre deux engagements. Tout le matos a flanché dès que nous sommes passés à l’action.

— Besogne bâclée ?

— Ils avaient passé les tests mais venaient d’un vaisseau mort. Nous avons perdu le Tulwar quand ils nous ont sauté à la figure. Nul dans cette flotte n’aimerait récupérer les pièces de l’ Invulnérable. Surtout pas d’un Invulnérable. »

Geary aurait aimé procéder malgré tout au sauvetage de ce matériel, mais il savait que la flotte tout entière réagirait comme Tanya. D’autant que le vaisseau incriminé était le dernier Invulnérable. N’accordant aucune foi à la superstition populaire selon laquelle les bâtiments portant ce nom tendaient à être détruit plus vite que les autres dans le feu de l’action, il avait consulté les statistiques et découvert qu’elles corroboraient plus ou moins cette croyance. Les vaisseaux de guerre semblaient n’avoir qu’une espérance de vie de deux ans tout au plus, compte tenu du sanglant match nul qu’était devenue la guerre contre les Mondes syndiqués avant qu’il ne prît le commandement de la flotte, et celle de tous les bâtiments portant le nom d ’Invulnérable était apparemment encore plus brève que la moyenne. Sans doute les vivantes étoiles trouvaient-elles trop orgueilleux et provocant de la part des hommes d’attribuer ce nom à l’un de leurs vaisseaux.

Il secoua la tête puis se tourna vers Smyth. « Non. Videz les compartiments de l’ Invulnérable contenant des pièces détachées, mais ne désossez pas l’équipement déjà en place. Je ne peux pas me permettre l’effet désastreux qu’aurait sur le moral la réutilisation du matériel de ce bâtiment. »

Smyth afficha l’expression d’un homme contraint de traiter avec des mortels irrationnels d’un rang inférieur au sien. « Ce n’est jamais que du matériel, amiral. Ce n’est pas vivant. Ni hanté.

— Mais ça ne vaut pas les migraines qu’il risquerait de m’infliger, capitaine Smyth. » Le moral de la flotte était déjà sur le fil du rasoir. Tous ces gens auraient dû être rentrés chez eux, à jouir des fruits de la victoire au terme d’une guerre d’un siècle avec les Mondes syndiqués. Mais Geary avait reçu l’ordre de conduire ces vaisseaux par-delà le territoire exploré et contrôlé par l’humanité pour en apprendre davantage sur la menace que lui posait l’espèce extraterrestre connue sous le nom d’Énigma. Il s’y était plié, tout comme les vaisseaux placés sous son commandement, mais les officiers et les matelots étaient las de la guerre et malheureux. Le plus infime détail risquait de faire tomber leur moral à un niveau encore plus calamiteux et, aux yeux des spatiaux, le recyclage des pièces détachées d’un vaisseau mort n’était pas une bagatelle.

« Le Tsunami se range déjà le long de l’ Invulnérable pour exfiltrer ses blessés, apprit-il à Smyth. Je vais lui ordonner de l’évacuer entièrement, mais il n’aura peut-être pas la place de recueillir tout l’équipage. Puisque le Tanuki en est déjà proche, j’aimerais qu’il en récupère sa part avant que nous ne répartissions ses matelots sur les autres vaisseaux de la flotte.

— À vos ordres, amiral. » Smyth s’interrompit puis secoua la tête. « Ces matelots aussi viennent de l’ Invulnérable, fit-il remarquer. Vous comptez les réutiliser ?

— Merci, capitaine Smyth.

— Voulez-vous que je laisse le capitaine Vente à son bord en guise de cas particulier ? Je présume que vous n’êtes pas très pressé de le réutiliser, et le commandant Badaya de l’ Illustre n’a pas l’air non plus d’en vouloir.

— Ne me tentez pas. » Avant même son dernier manquement, l’arrogance et le peu d’empressement de Vente lui avaient valu l’exécration de presque tous les officiers de la flotte. Il avait aussi l’habitude de rechigner à obéir aux ordres de Badaya, responsable de la sixième division de croiseurs de combat à laquelle appartenait l’ Invulnérable. « Est-ce tout, capitaine Smyth ?

— Pas tout à fait. » Smyth sourit. « Nous pourrions régler l’explosion de l’ Invulnérable pour qu’elle se produise au moment où les extraterrestres l’aborderont. »

C’était encore plus tentant. Le regard de Geary se reporta sur la liste des pertes survenues lors du dernier engagement. Les extraterrestres avaient attaqué avant même de chercher à déterminer les intentions de la flotte humaine, et, jusque-là, ils avaient refusé de communiquer et de répondre à ses messages.

Mais, pour une décision de cette importance, la soif de vengeance est une bien triste raison. « Non, capitaine Smyth. Nous ignorons encore si nous ne pourrons pas un jour nous entendre avec ces êtres. Un tel traquenard risquerait de saboter à jamais toute chance d’établir avec eux des relations pacifiques, encore qu’il me faille reconnaître qu’elles sont bien minces pour l’instant.

— Une leçon édifiante, portant sur ce que nous sommes capables de faire à ceux qui nous cherchent des noises, pourrait les convaincre de ne pas nous sous-estimer, amiral », avança Smyth.

C’était un solide argument. Geary le médita un instant. Desjani s’exprima alors qu’il y réfléchissait encore : « Nous ignorons ce dont eux-mêmes sont capables. Nous ne savons rien de leur technologie. Peut-être sauraient-ils désamorcer notre piège. Auquel cas ils détiendraient l’ Invulnérable et toute la technologie humaine encore intacte à son bord. »