Володимир Єшкілєв - Гніздо

– Так, бачу, доволі переконливі інструменти.

– Дуже міцні і сильні. Можуть перекусити людську кінцівку, прокусити захисний комбінезон, зроблений з графітину або анізотропного кремнію. Серед біологів були жертви… Ви їх теж бачите, Ді? – звернувся Зак-Зак до колеги.

– Я не так досконало володію баченням, як високородна Сайкс, – визнала Ді. – Але я знайома із зображеннями та динамічними моделями василісків. Це одна з найбільших істот Сельви. Якщо вірити довідниковим файлам, вага дорослої істоти досягає ста кілограмів.

– Зустрічаються й стодвадцятикілограмові, – запевнив Зак-Зак. – А старі мисливці бачили велетенських василісків вагою до двох центнерів. Василіски ростуть все життя, а живуть вони десятки років.

– Отже, ти вважаєш, що чулімби полювали на василісків, руйнуючи їхній симбіоз з летючими комахами? – Преподобна Сайкс повернула розмову у головне русло.

– Так. Чулімби з відстані впливали на василісків та їхніх симбіонтів якимось ментальним полем або іншим способом і розсварювали їх. Комахи Macroclemys saxatilis замість того щоби виконувати ментальні накази василіска, атакували його самого, намагаючись виїсти йому очі. Дезорієнтований хижак ставав вразливим, і тоді чулімба нападала на нього. Сама ж чулімба розмірами значно поступалася василіскові.

– Я зараз бачу образ істоти, подібної на земну стоніжку, – повідомила Сайкс, не відриваючи погляду від обличчя Зак-Зака. – Довга багатосегментна броньована істота. На панцирі шипи, рогові вирости й ще якісь наростні. Колір – чорно-червоний. Це вона?

– Ви бачите чулімбу. Я зараз думаю про неї, – підтвердив ксенобіолог.

– А що це в неї за роги?

– Можливо, це транслятори ментального поля. Морфологія чулімби дуже спірна, адже ми маємо лише кілька її зображень і розрізнені викопні фрагменти. Якби два роки тому мене не залишили без фінансування…

– Чулімба здається не дуже моторною.

– Ви праві, сестро. Маючи могутню ментальну зброю, чулімби не потребували швидкості і спритності. Це й зробило їх вразливими, коли на Сельву прийшли земляни та земні мутанти. Проти земних істот їхня зброя діяла не так ефективно.

– Але вона діяла проти ґиргів. Ми повинні знайти чулімбу, – підсумувала Преподобна і звернулася до компаньонки. – Ді, ви з доктором Заком зараз підете до резидента Служби і отримаєте для нього усі потрібні допуски та повноваження. Для опрацювання теми «Чулімба» Заку буде потрібний статус спеціаліста першого класу й допуск «чотири А».

– Не дадуть, – скривився ксенобіолог.

– Дадуть, про це вже домовлено з їхніми координаторами.

– Тоді мені треба буде підписати з ними контракт?

– Тобі все скажуть.

– Я б не хотів…

– Тема «Чулімба» знаходиться під особистим контролем імператора. Відмови не приймаються.

– І я не маю вибору?

– Ні.

Зак-Зак зітхнув. Він впіймав себе на тому, що якась окрема частина його свідомості зовсім не засмучена перспективою підписання контракту зі зловісною Службою Запобігання. Навпаки, ця частина перебувала у радісному збудженні, немов наспівуючи: «Прийшов твій час! Пробив час твого успіху!»

– А потім? – запитав він, лише б про щось запитати.

– Потім ми рушимо на пошуки твого звіра, Заче. Ми мусимо його знайти. Так наказав імператор. Твій час насправді прийшов, – сіра безодня з очей Сайкс немов стрибнула в очі Закові. – Твій зоряний час.

Всесвіт рухливий і змінний. У незапам’ятні часи поряд із нашою Галактикою – Чумацьким Шляхом, як її називають земляни, – опинилося невелике зоряне скупчення. Воно прийшло з глибин тої частини небесної сфери, яку древні астрономи назвали сузір’ям Стрільця. Зірки мандрівного скупчення були холоднішими, аніж світила молодого гарячого Чумацького Шляху. Серед тих мандрівних зірок були зірки різних кольорів, але домінував там пурпуровий колір старих світил. Як ведеться у Всесвіті, більше притягнуло до себе менше. Гравітаційні сили нашої Галактики полонили мандрівне скупчення.

Вони розірвали павутинну структуру меншого із зоряних островів. Видерли з нього гравітаційне «серце» – центральну «чорну діру», яку потім поглинула надмасивна хижа «діра», що живе у самому центрі Чумацького Шляху. Осиротілі червоні зірки змішалися з гарячими світилами юної Галактики. Вони перетворилися на видовжений, немов летюча павутинка, зоряний потік, який й досі можна вирізнити у секторі Стрільця, хоча від часів поглинення пройшли сотні мільйонів років.