Vernor Vinge - Quando la luce tornerà

Tomas Nau parve giungere alla stessa conclusione. La sua faccia si contrasse in una smorfia tempestosa. — Brughel? — domandò all’aria.

— Caponave, credo che stia dicendo la verità. Sta parlando sul canale di manutenzione della Tesoro Lontano, e non riesco a contattare nessun altro a bordo.

La cifra fornita dalla finestra principale era 145 W al metro quadrato. La luce riflessa da Uno e Due cominciava a far bollire la neve e il ghiaccio nell’ombra. Centinaia di migliaia di tonnellate di minerali sfusi e ghiaccio si stavano dilatando nello spazio fra gli immensi diamanti. Il movimento era quasi impercettibile, pochi centimetri al secondo, ma grandi masse di roccia fluttuavano libere, e avrebbero potuto stritolare qualsiasi costruzione umana con cui fossero venute a contatto. Nau guardò la finestra per un momento; quando parlò la sua voce era gravida di emozione. — Diem, ascolti. Non può funzionare. La Riaccensione sta causando più danni di quanto chiunque potesse…

Nell’aria risuonò una risata aspra. — Tu credi? Forse sarà perché i jet stabilizzatori non sono stati usati come pensavate. Li abbiamo sfruttati per fare un po’ di sconquasso in più. se vuoi saperlo.

Qiwi strinse forte la mano di Ezr. Gli occhi della ragazzina erano sbarrati per la sorpresa. Ed Ezr senti un vuoto allo stomaco. La stabilità dell’ammasso non avrebbe retto bene in nessun caso, ma perché rendere le cose peggiori ?

Intorno a loro tutti quelli che indossavano una tuta a pressione la stavano chiudendo, e indossavano il casco o il cappuccio; altri stavano già uscendo dalle porte. Un grosso macigno di minerale fluttuava a un centinaio di metri da lì. Si spostava lento, in piena luce solare, ma avrebbe abbondantemente mancato la sommità del provvisorio.

— Ma voi… voi… — Il caponave sembrava soffocare. — La vostra gente potrebbe morire. Abbiamo tolto tutte le armi dalla Tesoro Lontano. È la vostra nave ospedale, per l’amor del cielo!

Non ci fu risposta, a parte un borbottio incomprensibile. Ezr notò che il navigatore degli Emergenti, Xin, non diceva una parola. Fissava il suo caponave con sguardo stranito, vacuo.

Poi Jimmy Diem fu di nuovo in linea. — Che siate maledetti. E così avete asportato i sistemi d’arma. Be’, non importa, bastardo. Noi abbiamo preparato quattro chili di S7. Non credevate che saremmo riusciti a mettere le mani sugli esplosivi, eh? In quei jet elettrici c’erano un sacco di cose che non avreste mai sospettato.

— No, no — Nau stava scuotendo il capo con aria abbattuta.

— Come hai detto, caponave, questa è la vostra nave ospedale. Ci sono i vostri feriti qui, oltre ai nostri armieri in sonno freddo. Anche senza le armi della nave, io dico che abbiamo il modo di costringervi a fare quel che vogliamo noi. Capito?

Nau getto un’occhiata a Ezr e Qiwi. — Una tregua. Finché non abbiamo ripreso sotto controllo il materiale che vola dappertutto.

— No! — gridò Jimmy. — Vedrete quello che siamo capaci di fare mentre siete presi per la gola.

— Dannazione, uomo, è la vostra gente a bordo della Tesoro Lontano che rischia la vita.

— Se fossero fuori dal sonno freddo sarebbero tutti d’accordo con me, caponave. È il momento della resa dei conti. Abbiamo ventitré dei vostri ricoverati nell’infermeria, più cinque della vostra squadra di manutenzione. Sappiamo anche noi come giocare al gioco degli ostaggi. Voglio che tu e Brughel veniate qui. Potete usare uno dei vostri taxi e prendervela comoda… avete mille secondi di tempo.

Nau era sempre parso un uomo freddo e calcolatore a Ezr Vinh, ma non si era ancora riavuto dallo shock. L’uomo alzò fieramente la testa e guardò il punto da cui proveniva la voce di Jimmy. — E se non accettiamo?

— Allora noi avremo perso. Ma anche voi. Tanto per cominciare uccideremo tutti i vostri che sono qui. Poi faremo detonare i quattro chili di S7 e la Tesoro Lontano esploderà qui all’ormeggio. I suoi pezzi grandineranno sul vostro dannato Hammerfest e vi faranno in briciole.

Qiwi stava ascoltando pallida e tesa, sbalordita. A un tratto si spinse avanti come alla ricerca di Diem e alzò le mani, gridando: — No, no, Jimmy! Ti supplico, non farlo!

Per qualche momento tutti gli occhi si volsero su Qiwi. Perfino la frenetica chiusura delle tute e dei cappucci s’interruppe, e restò solo il cigolio degli ormeggi sforzati del provvisorio. La madre di Qiwi era in un contenitore della Tesoro Lontano , suo padre era ricoverato in infermeria coi feriti che avevano riportato danni mentali. In sonno freddo o “focalizzati”, molti superstiti della spedizione Qeng Ho erano in uno a nell’altro dei posti minacciati. Trixia. Questo è troppo. Jimmy. Ragiona! Ma quelle parole restarono nella gola di Ezr. Lui aveva riposto la sua fiducia in Jimmy Diem. Se quelle minacce stavano spaventando lui, forse avrebbero forzato la mano a Tomas Nau.

Quando Jimmy parlò ancora, ignorò il disperato appello di Qiwi. — Ti restano novecento settanta secondi, caponave. Se vuoi un consiglio, tu e Brughel dovete portare qui il vostro dannato culo. Poi ti faremo sapere le nostre condizioni.

Non ci sarebbe stato abbastanza tempo neppure se Nau fosse andato immediatamente ai taxi. L’uomo si volse a Xin e i due parlarono sottovoce.

— Sì, posso portarla là, caponave — Ezr sentì che Xin diceva. — È pericoloso, ma quel materiale si sposta a meno di un metro al secondo. Possiamo evitarlo.

Nau annuì. — Allora andiamo. Voglio che… — Si volse verso una ragazza che aveva delle tute a pressione. Mentre se ne faceva consegnare una la sua voce si abbassò ed Ezr non sentì altro.

La folla di Qeng Ho e di Emergenti continuò a premere verso le uscite.

Attraverso il contatto audio si udì un forte tonfo, poi alcuni rumori. In sala qualcuno gridò, indicando la Finestra principale. Su un fianco della Tesoro Lontano ci fu un luccichio. Qualcosa di piccolo e veloce se ne stava allontanando. Era un frammento dello scafo.

Nau s’era fermato su una porta del salone. Si girò a guardare l’inquadratura delle astronavi. — L’analisi dei sistemi rivela che la Tesoro Lontano è stata danneggiata — disse la voce di Brughel. — Ci sono state esplosioni multiple lungo l’asse, sul ponte 15.

Era il ponte della stiva per il sonno freddo e dell’ospedale. Ezr non riusciva a muoversi e a distogliere lo sguardo. Lo scafo della Tesoro Lontano si squarciò in altri due punti. Pallidi lampi di luce filtrarono all’esterno. Era una cosa insignificante a confronto della Riaccensione. A un occhio inesperto l’astronave avrebbe potuto sembrare ancora intatta. I buchi nello scafo erano larghi appena un paio di metri. Ma l’S7 era il più potente esplosivo Qeng Ho, e sembrava che tutti e quattro i chili fossero stati usati. Il ponte radiale 15 era dietro quattro strati di paratie interne, a venti metri dallo scafo. Le esplosioni avevano probabilmente distrutto il propulsore ram. Un’altra astronave era morta.

Qiwi fluttuava immobile al centro della sala, lontana dalle mani che avrebbero potuto confortarla.

I Ksec che seguirono furono i più tesi e indaffarati della vita di Ezr. L’orrore per la morte di Jimmy stagnava in un angolo della sua mente, ma non poteva permettersi di lasciarlo uscire. Tutti erano troppo occupati a salvare ciò che era possibile in quella catastrofe umana e naturale.

Il giorno dopo Tomas Nau tenne un discorso ai superstiti, nel provvisorio e ad Hammerfest. L’uomo che essi videro sulle finestre era visibilmente stanco e privo dell’abituale disinvoltura.

— Signore e signori, vi esprimo la mia gratitudine. Siamo sopravvissuti alla seconda più violenta Riaccensione nella storia conosciuta di OnOff. Ci siamo riusciti nonostante il grave sabotaggio di alcuni traditori. — Si avvicinò alla telecamera, come per guardare gli esausti Emergenti e Qeng Ho riuniti nei saloni. — La valutazione dei danni e le riparazioni sono l’opera a cui tutti siamo chiamati con urgenza nei prossimi Msec… ma devo essere franco con voi. La prima battaglia fra i Qeng Ho e la nostra flotta è stata terribilmente distruttiva per i Qeng Ho, e devo purtroppo ammettere che lo è stata anche per noi Emergenti. Avevamo deciso di non rivelare la reale estensione dei danni. Disponevamo di molto equipaggiamento di riserva, pezzi di ricambio, attrezzature mediche, e le materie prime prelevate da Arachna. Pensavamo di poter contare sull’esperienza di centinaia di ufficiali anziani Qeng Ho, non appena risolti i problemi della sicurezza. Nonostante ciò operavamo con un ristretto margine fra il successo e il fallimento. Dopo i fatti di ieri, questo margine è svanito. In questo momento non abbiamo in condizioni di efficienza neppure una naveram… e non sappiamo se riusciremo a equipaggiarne una con parti prelevate dai relitti.