Alastair Reynolds - El arca de la redención

Y era inevitable que algunos nombres nunca aparecieran. Cuando la primera nave, la que llevaba a Clavain, regresó a casa, el Nido Madre supo que se había tomado la decisión en el espacio profundo, a decenas de años luz de distancia, de dividir la expedición. Una parte quería regresar, tras haber oído rumores de la guerra contra los demarquistas. También consideraban que ya era hora de entregar los datos que habían acumulado, demasiados como para transmitirlos a casa.

La separación no fue amarga. Hubo tristeza y pena, pero no una verdadera sensación de ruptura. Tras el habitual período de debate, típico en cualquier proceso de toma de decisiones entre los combinados, la división llegó a considerarse el curso de acción más lógico. Así se permitía que la expedición siguiera adelante, al tiempo que se garantizaba que lo ya aprendido regresara. Pero aunque Skade sabía con exactitud quiénes habían decidido quedarse en el espacio profundo, no tenía modo de saber lo que había sucedido a continuación. Solo cabía adivinar qué intercambios habían tenido lugar entre las dos naves restantes. El hecho de que aquella fuera la nave de Galiana no significaba que esta tuviera que estar en ella, así que Skade se preparó para el inevitable disgusto que supondría algo así.

De hecho, sería un disgusto para todo el Nido Madre. Al fin y al cabo, Galiana era su mascarón de proa, la mujer que había creado inicialmente a los combinados, cuatrocientos años antes y a once años luz de distancia, en un batiburrillo de laboratorios bajo la superficie de Marte. Llevaba alejada de ellos casi dos siglos, lo suficiente para adquirir el estatus mitológico al que siempre se había resistido mientras estaba junto a ellos. Y había regresado (si realmente estaba a bordo de la nave) durante el turno de Skade. Apenas importaba que, con casi total seguridad, estuviera muerta como todos los demás. Para Skade, sería suficiente con traer a casa sus restos.

Pero encontró algo más que restos.

El lugar de reposo de Galiana, si podía llamárselo así, estaba muy apartado del núcleo central de la nave. Lo habían protegido entre barricadas blindadas, muy lejos del resto. Un cuidadoso estudio forense mostró que las conexiones de datos entre la última morada de Galiana y el resto de la nave habían sido seccionadas de forma deliberada desde dentro. Era evidente que había tratado de aislarse y de separar su mente de los demás combinados de la nave.

¿Sacrificio o instinto de supervivencia? , se preguntó Skade.

Galiana estaba en sueño frigorífico, refrigerada hasta un nivel en que todos los procesos metabólicos se detenían. Pero, aun así, las maquinas negras habían llegado hasta ella. Se habían colado a través del blindaje de la arqueta de sueño y se habían introducido por el espacio situado entre Galiana y la superficie interior de la arqueta. Cuando esta fue desmantelada, las máquinas quedaron formando una concha, como una momia de pura negrura alrededor de ella. No había duda de que se trataba de Galiana: los escáneres que se asomaron a la crisálida captaron la estructura ósea, que encajaba a la perfección con la de la mujer. El cuerpo del interior parecía no haber sufrido daños ni putrefacción durante el viaje, y los sensores fueron capaces incluso de captar débiles señales de la red de implantes. Aunque las ondas eran demasiado débiles como para permitir una conexión mente a mente, estaba claro que algo en el interior del capullo aún era capaz de pensar y seguía asomándose al exterior.

Skade dedicó su atención a la crisálida en sí. Los análisis químicos de los cubos no dieron resultado, parecían no estar «hechos» de nada, ni poseer ningún tipo de granularidad atómica. Las superficies de los cubos no eran más que muros lisos de pura fuerza, transparentes a ciertas formas de radiación. Estaban muy fríos, pero continuaban activos de un modo que ninguna otra máquina había alcanzado hasta el momento. Sin embargo, los cubos individuales no resistían la separación de la masa principal y, una vez extraídos, encogían rápidamente y se replegaban hasta un tamaño microscópico. El equipo de Skade trató de concentrar los escáneres en los cubos, con la intención de atisbar algo de lo que encerraban las facetas, pero en ningún caso fueron lo bastante rápidos. Donde habían estado los cubos no hallaron más que unos pocos microgramos de cenizas que se consumían. Presumiblemente, había unos mecanismos en el corazón de los cubos que estaban programados para autodestruirse en ciertas circunstancias.

Cuando el equipo de Skade terminó de apartar la mayor parte de la placa que rodeaba a Galiana, trasladaron a esta a una sala específica, alojada en un muro de la dársena del astropuerto. Trabajaron bajo un frío extremo, decididos a no infligir más daños de los que ya se habían producido. Entonces, con inmenso cuidado y paciencia, comenzaron a pelar la capa final de maquinaria alienígena.

Ahora que la materia que obstruía sus análisis era menor, comenzaron a hacerse una idea más clara de lo que le había sucedido a Galiana. En efecto, las máquinas negras habían entrado a la fuerza en su cabeza, pero el alojamiento parecía más benigno que con cualquier otro miembro de la tripulación. Las máquinas invasoras habían desmantelado parcialmente sus implantes para abrirse paso, pero no había señal de que hubieran dañado ninguna estructura cerebral importante. Skade tuvo la impresión de que los cubos habían estado aprendiendo hasta ese momento cómo invadir cráneos, y que con Galiana al fin habían descubierto cómo hacerlo sin dañar al huésped.

Y entonces sí que sintió una oleada de optimismo. Las estructuras negras estaban concentradas e inertes. Con las medichinas adecuadas sería posible, incluso trivial, desmantelarlas y extraerlas cubo a cubo.

Podemos hacerlo. Podemos traerla de vuelta, tal como era.

[Ten cuidado, Skade. Aún no hemos acabado].

Se demostró que el Consejo Nocturno hacía bien en ser cauto. El equipo de Skade comenzó a apartar la capa final de cubos, empezando por los pies de Galiana. Les encantó descubrir que el tejido de debajo apenas había sufrido daños, y siguieron trabajando en dirección ascendente hasta alcanzar el cuello. Confiaban en poder calentarla hasta devolverle la temperatura corporal, aunque resultase algo más difícil que un ejercicio normal de revivificación de sueño frigorífico. Pero cuando comenzaron a destapar la cara comprendieron que el trabajo no había terminado, ni mucho menos.

Los cubos se movieron, deslizándose sin previo aviso. Se escurrieron y dieron volteretas sobre sí mismos, constriñéndose en nauseabundas oleadas, y la parte final de la crisálida se sumergió en el interior de Galiana como una capa de aceite viviente. La ola negra fluyó por sí sola por la boca, la nariz, los oídos y las cuencas oculares, donde circuló alrededor de los ojos.

Galiana tenía el aspecto que Skade había soñado que tuviera, el de una radiante reina que regresa a su hogar. Hasta su cabello negro estaba intacto; congelado y frágil, por supuesto, pero exactamente igual que cuando los abandonó. Pero la maquinaria negra se había reconstruido dentro de la cabeza, incrementando las formaciones que ya estaban presentes. Los escáneres mostraron que el desplazamiento del tejido cerebral seguía siendo mínimo, pero un mayor número de implantes había sido desmantelado para dejar sitio al invasor. El parásito negro tenía el aspecto de un cangrejo que extendía sus filamentos como garras por diferentes zonas del cerebro de Galiana.

Lentamente, a lo largo de varios días, la llevaron justo por debajo de la temperatura corporal normal. Durante todo ese tiempo el equipo de Skade monitorizó al invasor, pero este no cambió en ningún momento, ni siquiera cuando los implantes que le quedaban a Galiana comenzaron a calentarse y volvieron a interactuar con su descongelado tejido cerebral.