Alastair Reynolds - El arca de la redención

Skade lo vio todo teñido de un fantasmagórico color verde grisáceo. No contradecía nada de lo que ya había descubierto y ampliaba su conocimiento en varias áreas, pero no podría distinguir más sin meterse dentro, y eso no iba a ser fácil. Todas las cámaras estancas habían sido selladas desde el interior con tapones de metal fundido. Tuvo que cortarlos, con lentitud y nerviosismo, mediante láseres y taladros de punta de hiperdiamante, consciente del miedo y la desesperación que había experimentado la tripulación. Cuando logró abrir la primera escotilla, envió un destacamento de exploración compuesto por endurecidos servidores, cangrejos con concha de cerámica equipados con la inteligencia justa para hacer su trabajo, y que enviaron imágenes de vuelta hasta el cráneo de Skade.

Lo que encontraron la horrorizó.

La tripulación había sido masacrada. Algunos estaban destripados, aplastados, descuartizados, machacados, cortados a rodajas o fragmentados. Otros aparecían carbonizados, asfixiados o congelados. Era evidente que la carnicería no había sido rápida. Al tiempo que asimilaba los detalles, comenzó a dibujarse una idea de lo que podía haber ocurrido: una serie de escaramuzas repentinas, con puntos de resistencia establecidos en diversas partes de la nave, donde la tripulación había podido preparar barricadas improvisadas contra los invasores. La propia nave había hecho todo lo que estaba en su mano para proteger a los seres humanos de su interior, redistribuyendo las particiones interiores para mantener a raya al enemigo. Había tratado de inundar ciertas secciones con refrigerante o con una atmósfera de alta presión, y en esas secciones Skade halló los cadáveres de unas máquinas extrañas y desgarbadas, conglomerados de miles de formas geométricas de color negro.

A Skade no le costó formular una hipótesis. Los cubos se habían adherido a la parte exterior de la nave de Galiana. Se habían multiplicado y crecido, absorbiendo y reprocesando el tegumento de la nave. A ese respecto sí que se parecía un poco a la plaga. Pero la plaga era microscópica, uno nunca discernía a simple vista los elementos individuales de la espora. Aquello era más brutal y mecánico, casi fascista en su modo de replicación. La plaga, por lo menos, imbuía parte de sus antiguas características en la materia transformada y creaba quiméricos fantasmas biomecánicos.

No , se dijo Skade. Estaba segura de que no se enfrentaba a la plaga de fusión, por muy tranquilizador que eso pudiera resultar ya.

Los cubos se habían introducido en la nave como gusanos y después habían formado unidades atacantes, conglomerados de combate. Esos soldados eran los que habían cometido la matanza, avanzando lentamente a partir de cada punto de infección. A juzgar por los restos, eran criaturas desiguales y asimétricas, más parecidas a densos enjambres de avispas que a entidades individuales. Debían de poder retorcerse a través de las aberturas más pequeñas y volver a formarse al otro lado. Aun así, la batalla había sido larga. Según las estimaciones de Skade, podían haber transcurrido varios días hasta la caída final de la nave. Incluso semanas.

Tembló al pensarlo.

Un día después de entrar por primera vez en la nave, sus servidores encontraron algunos cuerpos humanos casi intactos, salvo porque las cabezas habían sido engullidas por yelmos negros formados por los cubos que los rodeaban. La maquinaria alienígena parecía inerte. Los servidores extrajeron trozos de los cascos y descubrieron que los dientes que brotaban de la maquinaria alcanzaban los cráneos de los cadáveres a través de las cuencas oculares, los oídos o la cavidad nasal. Estudios adicionales demostraron que esos dientes se habían ramificado numerosas veces hasta alcanzar una escala microscópica. Se extendían profundamente por el cerebro de los muertos, estableciendo contacto con sus implantes nativos combinados.

Pero las máquinas y sus huéspedes estaban ahora completamente muertos.

Skade trató de deducir lo que había sucedido, aunque los registros de la nave resultaban caóticos. Era obvio que Galiana se había encontrado con algo hostil, pero, ¿por qué los cubos no se habían limitado a destruir la nave de una pasada? La infiltración había sido lenta y dolorosa, y solo tenía sentido si pretendían mantener la nave intacta durante tanto tiempo como les fuera posible.

Tenía que haber otra nave, eran dos las que habían proseguido el viaje. ¿Qué había sido de ella?

[¿Ideas, Skade?].

Sí, pero ninguna que me guste.

[Crees que los cubos querían aprender tanto como pudieran, ¿verdad?].

No se me ocurre otro motivo. Pusieron escuchas en sus mentes para leer su maquinaria neuronal. Estaban recopilando información.

[Sí, estamos de acuerdo. Los cubos deben de haber aprendido mucho sobre nosotros. Hemos de considerarlos una amenaza, aunque no sepamos aún dónde estaba Galiana cuando los encontró. Pero todavía hay un atisbo de esperanza, ¿no crees?].

Skade no lograba ver qué atisbo podía ser ese. La humanidad llevaba siglos buscando una inteligencia alienígena digna de tal nombre, pero todo lo que habían encontrado hasta el momento eran pistas alentadoras: los malabaristas de formas, los amortajados, los restos arqueológicos de otras ocho o nueve culturas muertas. Nunca habían hallado otra inteligencia que aún perviviera y que usara máquinas, nada contra lo que pudieran medirse.

Hasta ahora.

Y esa nueva inteligencia que usaba máquinas se dedicaba, o eso parecía, a acechar, infiltrarse, aniquilar y después invadir los cráneos.

En opinión de Skade, no era lo mejor que se podía esperar de un primer encuentro.

¿Esperanza? ¿Hablas en serio?

[Claro, Skade, porque no sabemos si los cubos lograron transmitir ese nuevo conocimiento de regreso a lo que fuera que los envió. Al fin y al cabo, la nave de Galiana ha logrado regresar a casa. Galiana debió de dirigirla hacia aquí, y no hubiera hecho eso si creyera que había algún riesgo de conducir al enemigo hasta nosotros. Clavain estaría orgulloso, creo yo. Galiana aún seguía pensando en nosotros, en el Nido Madre].

Pero corrió el riesgo…

La voz del Consejo Nocturno la interrumpió bruscamente.

[La nave es una advertencia, Skade. Eso es lo que pretendía Galiana y así debemos interpretarlo].

¿Una advertencia?

[De que debemos prepararnos. Aún siguen ahí fuera, y antes o después volveremos a encontrarlos].

Casi sonáis como si desearais que llegaran.

Pero el Consejo Nocturno no respondió.

Transcurrió otra semana antes de que encontraran a Galiana, ya que la nave era grande y se habían producido muchos cambios en su interior que impedían registrarla con rapidez. Skade había entrado junto a otros equipos de barrido. Vestían pesadas armaduras cerámicas sobre sus trajes de vacío, placas engrasadas como un caparazón que hacían que los movimientos resultaran incómodos a no ser que uno actuara con gran cuidado y previsión. Tras varios minutos tanteando a ciegas y tras acabar atrapada en posturas de las que solo pudo salir retrocediendo laboriosamente, Skade programó un apresurado parche de movimiento corporal y asignó para su ejecución un puñado de circuitos neuronales ociosos. A partir de entonces las cosas resultaron más fáciles, aunque tenía la desagradable sensación de que quien la controlaba era una nebulosa contrapartida de sí misma. Skade anotó en su cabeza que debía revisar más adelante el código, para que las rutinas de movimiento parecieran totalmente voluntarias sin importar lo ilusorio que pudiera ser eso.

A esas alturas, los servidores ya habían hecho cuanto podían. Habían asegurado amplios sectores de la nave y habían rociado los restos de las máquinas alienígenas con resina epoxídica de fibra de diamante. También habían tomado muestras de ADN de casi todos los cadáveres de las zonas exploradas. Cada espécimen individual de material genético había sido identificado con ayuda de los manifiestos de tripulación que se conservaban en el Nido Madre desde la partida de la flota exploradora, pero en la lista aparecían muchos nombres de los que todavía no habían encontrado ninguna muestra de ADN.