Vernor Vinge - Un feu sur l'abîme

— Ne dites rien, pour le moment, de la boîte à images.

Jaqueramaphan prit un air à la fois perplexe et conspirateur pour lui répondre sur le même mode :

— D’accord, d’accord… Un atout de dernière minute ?

— Quelque chose comme ça, oui.

Le regard de Pérégrin balaya les balcons. La plupart des meutes qui arrivaient avaient une expression d’importance désabusée. Il sourit en lui-même. Dès qu’ils jetaient un coup d’œil dans la fosse où ils se trouvaient, ils perdaient de leur assurance. L’atmosphère, dans les hauteurs, était chargée de conversations bourdonnantes. Aucune des meutes ne ressemblait au Sculpteur. Mais elle devait avoir très peu de ses anciens membres avec elle. Il ne pouvait espérer la reconnaître qu’à son allure générale et à ses attitudes. Quelle importance ? Il avait lui-même entretenu certaines amitiés plus longtemps que la durée de vie de n’importe lequel de ses membres. Pour d’autres, il suffisait d’une décennie pour que l’amitié se flétrisse. Les points de vue changeaient, l’affection devenait animosité. Il s’était imaginé que le Sculpteur serait le même. Mais maintenant…

Il y eut une brève sonnerie de trompettes, presque un rappel à l’ordre. Les portes d’une loge s’ouvrirent solennellement, et une meute de cinq entra. Pérégrin eut un frisson d’horreur. C’était le Sculpteur, mais… tellement disparate ! Un membre était si vieux que les autres devaient l’aider à marcher. Deux étaient à peine sortis de la très jeune enfance, le premier bavant continuellement. Le membre le plus massif avait la cornée entièrement blanche. C’était le genre d’infirmité que l’on notait généralement dans les taudis du front de mer ou dans une dernière génération d’inceste.

Elle baissa les yeux vers Pérégrin et sourit, presque comme si c’était elle qui le reconnaissait. Quand elle parla, ce fut par la voix de l’aveugle. Sa voix était claire et ferme.

— Vous pouvez commencer, Vendacious.

Le chambellan s’inclina.

— Comme il plaira à Votre Majesté.

Il désigna la fosse et la créature.

— Voici la raison de cette réunion hâtive.

— On peut aller au cirque pour voir des monstres, Vendacious.

La voix, au dernier balcon, était celle d’une meute au costume particulièrement voyant. Mais, à en juger par les protestations qui s’élevèrent de tous côtés, ce point de vue était minoritaire. Une autre meute, à un balcon inférieur, bondit par-dessus la balustrade et fit mine de chasser le docteur de la fosse pour mieux voir la créature sur son brancard.

Le chambellan dressa l’une de ses têtes pour intimer le silence. Regardant sévèrement celui qui avait sauté dans la fosse, il déclara :

— Un peu de patience, s’il vous plaît, Scrupilo. Tout le monde pourra s’approcher bientôt.

Le nommé Scrupilo émit un grondement de protestation, mais retourna à sa place.

— Bien, fit Vendacious en reportant toute son attention sur Scribe et sur Pérégrin. Votre arrivée a précédé toutes les informations en provenance du Nord, mes amis. Personne ici à part moi ne connaît très bien votre histoire, et tout ce que j’en sais a été relayé par porte-voix à travers la baie. Vous dites que cette créature est tombée des étoiles ?

C’était une invitation à prendre la parole. Pérégrin laissa à Scribe Jaqueramaphan le soin de s’adresser à l’illustre assemblée. Il adorait cela. Il raconta l’histoire de la maison volante, de l’embuscade, des meurtres et du sauvetage. Il montra son instrument d’optique et se présenta comme un agent secret de la République des Longs Lacs. Quel espion authentique ferait jamais une chose pareille ? Toutes les meutes du conseil avaient les yeux rivés sur la créature. Certains membres semblaient effrayés et d’autres – comme Scrupilo – tout simplement fous de curiosité. Le Sculpteur ne regardait qu’avec deux de ses têtes. Les autres semblaient endormies. Elle avait l’air aussi épuisée que Pérégrin lui-même. Il mit ses têtes entre ses pattes. La douleur de Bal puisait de manière insupportable. Il aurait été plus simple de l’endormir, mais il raterait une partie des débats. Après tout, ce n’était peut-être pas une mauvaise idée. Bal sombra dans une torpeur engourdie, et la douleur devint plus sourde.

Le discours de Jaqueramaphan dura encore quelques minutes. Le trio Wickwrack ne comprenait plus grand-chose, mais il suivait parfaitement les intonations. Scrupilo se plaignit à plusieurs reprises, avec impatience. Vendacious murmura quelque chose, d’accord avec lui. Le médecin battit en retraite, et Scrupilo s’avança vers la créature de Wickwrack. Pérégrin se dressa, soudain en alerte.

— Faites attention. Elle est dangereuse.

— Votre ami m’a déjà prévenu, répliqua sèchement Scrupilo.

Contournant le brancard, il se pencha pour étudier le visage brun et glabre de la créature. Celle-ci lui rendit son regard, impassible. Scrupilo tendit prudemment la patte en avant et écarta la couverture. Toujours pas de réaction.

— Vous voyez ? fit Scrupilo. Il sait que je ne veux pas lui faire de mal.

Pérégrin ne chercha pas à le démentir.

— Et ce monstre marche vraiment sur ses deux pattes arrière ? interrogea l’un des conseillers, sceptique. Vous l’imaginez dressé de toute sa hauteur ? Une chiquenaude suffirait à le renverser.

Il y eut des rires. Pérégrin se souvint de l’allure comique de la créature quand elle était dressée et qu’elle avait tout d’une mante.

— Ce monstre est répugnant, fit Scrupilo en fronçant les narines.

Il ne cessait de tourner autour du brancard. Pérégrin savait que cela agaçait énormément le deux-pattes.

— Il faut lui retirer cette hampe de flèche, reprit Scrupilo. Le saignement a presque cessé, mais si nous voulons que cette créature survive nous devons lui prodiguer des soins immédiatement.

Il regarda dédaigneusement Scribe et Pérégrin, comme pour leur reprocher de ne pas avoir pratiqué une opération chirurgicale à bord du deux-coques. Mais quelque chose attira son regard, et il changea brusquement de ton.

— Par la Grande Meute ! Regardez le bout de ses pattes ! s’écria-t-il en relâchant les liens autour des chevilles de la créature. Deux pattes comme ça valent largement cinq paires de lèvres ! Imaginez ce qu’une meute de créatures pareilles pourrait accomplir !

Il se rapprocha de la patte aux cinq tentacules.

— Faites…

… attention, allait dire Pérégrin. Mais le monstre avait déjà roulé ses tentacules en boule. Sa patte antérieure s’élança en faisant un angle impossible avec le reste de son corps pour s’écraser sur la tête de Scrupilo. Le coup n’était pas très fort, mais il avait visé le tympan avec précision.

— Ouah ! Oulah ! Ouah ! fit Scrupilo en dansant sur ses pattes.

La créature criait aussi. Ce n’étaient que des bruits de bouche, graves et fluets. Toutes les têtes se dressèrent en entendant ces sons d’un autre monde, même celle du Sculpteur. Pérégrin les connaissait bien, lui, et il n’y avait plus aucun doute dans son esprit. Il s’agissait du langage intermeutes de son espèce. Au bout de quelques secondes, les bruits se transformèrent en sons rauques réguliers qui s’apaisèrent peu à peu.

Durant un long moment, personne ne dit mot. Puis une partie du Sculpteur se mit sur ses pieds. Elle se pencha vers Scrupilo.

— Ça va ?

C’étaient les premières paroles qu’elle prononçait depuis le début de la réunion.

— Ça fait mal, mais ce n’est pas grave, répondit Scrupilo en se léchant le front.

— Un jour, votre vilaine curiosité vous tuera.